第二年，漢武帝又派衛青和霍去病攻打匈奴。匈奴聽到漢朝大批人馬來攻，立即逃走。霍去病當時隻是個校尉，立功心切，帶了八百人追擊，不久就發現了匈奴的營地。初生牛犢不怕虎，霍去病帶領這八百壯士衝進匈奴大營，將幾千匈奴兵衝得個稀巴爛，順便還殺掉了匈奴一個大王，俘虜了單於的叔叔和匈奴相國，戰鬥結束，霍去病被封為冠軍侯。之後，漢武帝麾下這幾員大將把匈奴打得撤退到大沙漠以北，出現“匈奴遠遁，而漠南無王庭”的局麵，使中國北部地區得到開發。
打通了西域後，漢武帝派張騫、蘇武等人出使西域，結果留下了蘇武牧羊的佳話，張騫還打通了中原通往歐洲的“絲綢之路”，使中華民族與其他民族之間的經濟文化交往日益頻繁。說起來，這功勞還是得歸功於漢武帝的開拓疆土。
迷信求仙悔過罪己
自認為創下豐功偉績的漢武帝，也跟秦始皇一般，自我感覺甚好，於是自我滿足、驕奢淫逸，與秦始皇相比，有過之而無不及。他到處修建苑囿、宮殿，內飾窮極豪華。還染上了和秦始皇一樣喜歡巡遊的毛病。他先後出巡十幾次，其中公元前110年的出巡是他一生中最龐大也是耗費最多的一次巡遊，他先是到關外朔方，向匈奴炫耀軍威；然後南下登中嶽嵩山；東巡海上，又跑到泰山封禪，再沿海北上至隕石，再向西沿北郡經九原折回長安。行程達一萬八千裏，趕得上刊、猴子一個筋鬥了。漢武帝沿途賞賜所用帛百餘萬匹，錢金以巨萬計，所費遠遠超過秦始皇。
耗費完國庫，漢武帝還想著自己能長生不老，以便把這種當皇帝的感覺永遠延續下去。於是他迷信鬼神，尋求長生不老仙藥。出現了騙人的方士還能被封為五利將軍、天士將軍、地士將軍、大通將軍、樂通侯，賜黃金萬斤，甚至把自己的女兒長公主嫁給了他。但最後騙局敗露，漢武帝惱羞成怒，腰斬了此人。但癡心不改，還不斷派人到海上求仙。
老年漢武帝，疑神疑鬼，有一次夢見數千木人打他，醒後病倒，他認為是臣下詛咒造成的，於是出現“巫蠱之禍”。先後牽連其中並遭到殺害的有數萬人，其中包括丞相公孫賀父子、武帝親女諸邑公主、陽石公主、衛皇後的侄兒長平侯等顯貴人物。後來還把太子也給牽連進去，使得太子不得不假傳聖旨捕斬江充，發兵攻占長安各要害部門，最後兵敗自殺，衛皇後也自殺了。後來，丞相劉屈蓬和將軍李廣利因“巫蠱之禍”受到牽連，劉屈蓬被殺，李廣利投降匈奴，所統帥的70000大軍全軍覆沒。此時，一生多次大勝匈奴的漢武帝才醒悟過來，覺察到所謂巫蠱活動純屬江充等人製造的冤案，於是他誅滅了江充全家，中止了這一慘禍的繼續。
也許是回光返照，臨近駕崩的漢武帝才從一連串的挫折中醒悟過來，開始反思自己一生的所作所為。他開始檢討自己的過錯，公元前89年，漢武帝最後一次出巡，走到矩定縣(今山東廣饒縣北)時，看到農民正忙著春耕，他便拿起農具，親自到田裏參加勞動。他到泰山明堂裏祭祀時，對著天地神靈和大臣們自我檢查。不久，漢武帝又按大臣請求遣散了所有的方士，並於當年六月下“罪己詔”，標誌著漢武帝一生政策的一大轉折，自此以後他采取了與民休息、思富養民的政策。經過兩年的努力，社會又趨於安定。所以，就從這一點而言，漢武帝就足以位列中國皇帝中的明君之首了。對自己一生做出了比較明智的評價，並對自己的錯誤加以改正後，漢武帝已經日落西山。在完成了對身後事的安排後，漢武帝劉徹終於滿足地閉上了眼睛。
公元前87年，漢武帝逝世。葬茂陵，霍去病、衛青、霍光死後也葬在他的周圍，繼續效忠於他。
昭帝劉弗陵
(公元前95年～公元前74年)
7年～公元前74年
曾用年號：始元、元鳳
諡號：孝昭帝
廟號：
安葬地：平陵
公元前95年，劉弗陵14個月而生，被漢武帝稱為“鉤弋子”。
公元前87年，劉弗陵即位，是為漢昭帝。
公元前81年，霍光主持的“鹽鐵會議”，使武帝後期瀕臨崩潰的西漢王朝重新煥發出一些生機。
公元前80年，上官桀、桑弘羊以及燕王劉旦等人發動宮廷政變，最後以失敗告終。
公元前77年，劉弗陵年滿18歲，開始親政。
公元前74年，劉弗陵暴病而亡，年僅21歲。
漢昭帝劉弗陵，也許是命太短，不然他像古代聖人堯那樣14月而生，就應該能夠像堯那樣做出些讓後世傳誦的功績來。不過劉弗陵雖然沒有什麼功績，但擁有霍光這個掌權而不擅權的賢臣，也就足以讓他高枕無憂了。不過，西漢王朝後期外戚專政擅權，自此而起，最後導致西漢的滅亡，漢昭帝劉弗陵重用外戚霍光，自然就成了始作俑者。
和其他“來路不正”的皇帝一樣，劉弗陵也在曆史上留下了比較有意思的傳說。這傳說也是來自於他的出生，不過這次不是他的母親夢見什麼神啊鬼的，而是他的母親的身世和他14月而生的奇特經曆。