鄧小平關於精神文明建設的一條重要指示是強調提高人的素質。鄧小平以戰略家深邃的眼光，對上海青年寄予希望。他關於培育“四有”新人的指示，充分體現了對青年一代的關懷。
１９７９年１０月１９日，鄧小平為上海延安中學題寫校名。
“文化大革命”中，上海知識青年上山下鄉的人數眾多，在全國分布麵也最廣，除了１９６５年前去新疆的９萬多人外，共計達１０８萬人，其中６０萬人在外地，曆屆在家待業的知識青年約有６０萬至８０萬人之多。這個“文化大革命”遺留下來的問題一直困擾著上海。鄧小平以開明求實的優良作風，調節好各種利益的相互關係，決定妥善解決知識青年上山下鄉的問題。根據鄧小平、黨中央的指示，上海於１９７９年５月２８日，出台了一係列知青就業方針和解決辦法。采取解放思想，放寬政策，發展生產，廣開就業門路，允許在政府統籌規劃和指導下，勞動部門介紹就業，自願組織起來就業和自謀職業的辦法，解決知青的就業問題。
１９８１年１２月，由２２個待業青年自願組成的全市第一家知青菜場——虹口區曲陽路知青菜場開業。到１９８２年底，全市通過各種渠道安置待業青年達１５３．８萬人，１０多年來困擾政府和市民的難題，逐步得到化解。１９８３年２月２１日，鄧小平視察了地處靜安寺鬧市區附近的膠州路農貿市場，和個體戶青年親切攀談。隨後，他又視察曲陽新村，特地走訪了知青菜場，連聲稱讚：“知青辦得好嘛！”
鄧小平考慮青年問題是麵向世界，著眼於未來，著眼於２１世紀的。他把握時代發展的脈搏和契機，敏銳而深刻地指出：
“我國的經濟到建國一百周年，可能接近發達國家的水平。”“一個十億人口的大國，教育搞上去了，人才資源的巨大優勢是任何國家比不了的。有了人才優勢，再加上先進的社會主義製度，我們的目標就有把握達到。現在小學一年級的娃娃，經過幾十年的學校教育，將成為開創二十一世紀大業的生力軍。”
１９８４年２月１６日，鄧小平在參觀上海微電子技術及其應用彙報展覽時，看到兩個闖進電腦世界中的小學生精彩熟練的表演，滿意地點著頭，邊撫摸著孩子的頭，邊說：“計算機的普及要從娃娃做起。”
１９８４年６月，在《青年報》創刊３５周年之際，鄧小平為其親自批準出版的這份報紙題寫了報名。
１９９２年２月，鄧小平向貝嶺微電子製造有限公司的青年員工揮手致意。
在深化改革、擴大開放的過程中，鄧小平密切關注上海青年，一再教誨上海人民，希望上海不要喪失機遇，對上海青年寄予無限期望。１９９１年，在視察上海飛機製造工業公司時，看到現場的職工都很年輕，他說：“十年後都是骨幹，他們是跨世紀的。”
１９９２年２月１０日，鄧小平視察貝嶺公司後準備離去，他看見站在旁邊的一群歡送他的年輕人後，沒有上車，卻走到青年員工中間。他高興地向青年們招手，年輕人看見鄧小平走向他們中間，心情激動。
一位女大學生說：“鄧爺爺，您好！”
一位青年碩士生說：“鄧爺爺，您是我們年輕人心目中最德高望重的！”他們呼出了青年一代的心聲，表達了貝嶺全體員工對老一輩無產階級革命家深厚的敬意。
鄧小平聽了回答說，這不好說吧，有一點貢獻，做了一點事，很多事情沒有做，也來不及做。鄧小平的謙遜，使在場的人無比感動。
鄧小平親切地詢問年輕人是什麼學校畢業，青年們高興地回答：“我是複旦。”“我是華師大。”“我是外語學院。”“我是……”
鄧小平感慨地說，２１世紀靠你們青年人。
青年人信心十足地回答，請您老人家放心，我們青年人會把中國建設好！
鄧小平帶著滿意的微笑結束了在貝嶺的視察，留給貝嶺員工美好的回憶、無限的自豪和更深的思索。
１９９３年１月，鄧小平在上海指出，上海工人階級是中國工人階級的帶頭羊。
在鄧小平的關心和鼓勵下，上海人民經過一係列努力，市民素質和城市文明有了不同程度的提高，並受到鄧小平表揚。
１９９３年１月２３日，鄧小平在上海指出：“上海工人階級長期以來一直是中國工人階級的帶頭羊。”１９９４年２月９日，鄧小平讚揚說：“上海的工作做得很好，上海有特殊的素質、特殊的品格。
上海完全有條件上得快一點。”