雖然，此時的鄧小平隻是一名１６歲的少年，但他毅然決定告別家鄉和親人來到上海，準備去遙遠而陌生的法國勤工儉學，以此為動蕩中的中國尋找一條強國富民之路，這離不開家庭、師長的影響，以及自幼對四川此起彼伏的革命風潮的耳濡目染。
鄧小平於１９０４年８月２２日出生在四川省廣安縣協興鄉牌坊村一座普通的農家小院中。作為家中的長子，雙親對他寄予了很大的希望，並鄭重地為兒子起名為“鄧先聖”。５歲時，當時還名叫“鄧先聖”的鄧小平進入私塾接受啟蒙教育，也許是因為私塾老師認為“先聖”二字對先人有失恭敬吧，孔夫子尚且被尊稱為“聖人”，孟子也隻被後人稱為“亞聖”，一個隻有５歲的小孩子怎能叫“先聖”呢，於是把鄧小平的名字改為“鄧希賢”，這個名字鄧小平一直用了１８年。
鄧小平的童年和少年時代是中國近代史上一個風起雲湧的變革年代。
自鴉片戰爭開始，中國社會一步步陷入半殖民地半封建社會的深淵。１９１１年辛亥革命後，統治中國達數千年之久的封建製度雖然被推翻了，但中華民國的成立並沒有給人們帶來預想之中的民族獨立、民主和社會進步。在“中華民國”這塊空招牌下，經濟上的橫征暴斂，政治上的黑暗統治、軍閥間無休止的爭奪和戰爭，以及西方列強對中國的強權控製使得中華民族走向了存亡關頭。
為了挽救中國，中國人民掀起了一次又一次的革命浪潮。
從保路運動到辛亥革命，再到五四運動，這些曆史浪潮不僅衝擊著沉睡的中國，也影響著閉塞的廣安。
２０世紀初年的風雲激蕩也使得鄧小平不再滿足於課堂上的學習，他一麵讀書，一麵關注著動蕩中的國內形勢。
１９１１年的夏秋之際，為抗議腐朽的清政府將四川的築路權拱手讓給西方列強，四川人民掀起了聲勢浩大的保路運動。
保路風潮也漸漸影響到廣安，《來日大難歌》這樣一些號召參加保路運動的宣傳歌謠在學校流傳開來，受成都、重慶等城市的罷市、罷課風潮的影響，協興場上的一些店鋪也紛紛響應，關門罷市，廣安的小學也罷課放假。西方列強對中國的侵略瓜分、中國百姓的苦難生活給尚在讀小學的鄧小平留下了深刻的印象。
在鄧小平進入廣安縣立中學堂就讀的第二年，具有劃時代意義的五四運動爆發了。北京的３０００多名學生衝破軍警的阻攔，齊集天安門前舉行示威遊行，要求政府拒絕在巴黎和約上簽字。五四運動的風潮很快席卷全國，在上海，以日資棉紗廠工人為首，上海的工人階級也從６月５日起舉行罷工，支援學生的反帝愛國運動。消息傳到廣安，廣安縣立中學堂的學生們也積極行動起來。５月底，在廣安成立了廣安學生愛國分會，向市民散發宣傳“公啟”，並組織了遊行和罷課，１５歲的鄧小平也積極地參加了這些活動。
５月底以後，由於學校一直處於罷課的局麵，加上又臨近暑假，鄧小平和其他同學一樣，離開學校，回到家中。
就在鄧小平回家後不久，遠在重慶的父親鄧紹昌捎來了重慶已經成立留法勤工儉學重慶分會、並準備開設留法勤工儉學預備學校的消息。鄧紹昌早年曾在成都政法學校求學，後來又長期在外謀事，是一位思想十分開明的知識分子，因此極力主張兒子去重慶報考留法勤工儉學預備學校，將來以勤工儉學的方式到法國去留學。
對於父親的主張，鄧小平十分支持。隨著年齡的不斷增長、知識的逐步豐富和眼界的日益開闊，鄧小平認識到不僅是家鄉廣安的人民生活在水深火熱之中，四川、乃至全中國都是如此，軍閥混戰，生靈塗炭，民不聊生。中國怎樣才能擺脫貧窮落後和政治上的黑暗混亂，真正走上富民強國的道路呢？受“工業救國論”的影響，鄧小平迫切地希望走出閉塞的廣安，去重慶學習本領，增長見識，更希望將來有機會出國去學點本事，回來辦工業，為國家的富強出力。６０年後，鄧小平在與紐約《時代》雜誌的記者交談時也曾說道，當年他參加留法勤工儉學運動，是因為“我們看到中國是一個弱國，我們要使它強大。我們認為要達到這一目的，隻有使它走上現代化的道路”。