1894年7月23日，日本帝國的運兵船航行在前往朝鮮的途中。
這一天，是光緒皇帝的生日，京城裏處處張燈結彩，紫禁城內豐盛的宴飲之後，戲台上的青龍戲袍在寧壽宮搭起的大戲台上一直唱到子夜時分。
7月25日，中國“濟遠”和“廣乙”號運兵船行至豐島海麵，一聲突如其來的轟響打破了海麵的沉寂。不知發生了什麼事的士兵衝向甲板，透過炮煙形成的濃霧，他們看清楚了：是日本人！同時也意識到遭了襲擊。準備還擊已經來不及了，隨後的襲擊更加緊密短促，士兵們奮勇抵抗，最後的結果依然是：“廣乙”號被擊沉，“濟遠”號受重創後逃離現場，孤軍奮戰的“高升”號也被擊沉，鑒於另一艘船“操江”號運送的不是中國士兵而是軍械物資，日軍將其保留，繳獲了船上所有的槍支、大炮、彈藥和銀兩。
豐島海戰後的第七天，中日正式開戰。
之後，中國軍隊節節敗退。
在陸上，平壤之戰，盡管悍將左寶貴身先士卒，親自操炮，連續發射36枚，一戰共打死打傷日軍七百多人，遠遠超出中國軍隊死傷人數；而守將葉誌超卻在這時在中國軍隊頑強防守的城牆上掛起了白旗。棄牙山，失平壤，“一夕狂奔三百裏”，渡過鴨綠江，退至九連城、鳳凰城一帶，將戰火引燃到中國境內。9月17日，中日海軍黃海大戰，北洋海軍艦隊英勇作戰，重創日軍，完成了為陸軍護航的任務，掩護陸軍勝利登陸和安全集結，粉碎了日本海軍企圖一舉殲滅北洋海軍的計劃。但是卻損失了“致遠”、“經遠”、“超勇”、“揚威”、“廣甲”五艘戰艦，犧牲了鄧世昌、林永升等優秀的海軍將領和數千名愛國士兵。雙方損失均很慘重。
這一年，正值西太後六十大壽。因怕耽誤慶壽活動，早在戰爭爆發前，慈禧就主張講和，並派李鴻章請求英、俄出麵調停未成，不得已於8月1日宣布對日作戰。戰爭開始，帝黨和後黨一派主戰，一派主和，發生了重大的分歧。在戰略上，慈禧、李鴻章依然奉行避戰自保的妥協退讓方針，軍事上消極迎戰，外交上積極求和，平壤、黃海戰役之後，妥協傾向更加明顯。已經親政的光緒帝則極力主戰，聚集在他身邊的翁同龢、陸寶忠、文廷式等人紛紛主戰，諫言光緒帝早作計劃。翁同龢等人還上書要求慈禧將用作祝壽的部分費用移作軍費，慈禧極為不悅。
隨後主戰派進行了一係列謀劃：懲辦因玩忽職守、營私舞弊而戰敗的將領和官吏，將軍事指揮大權從慈禧親信手中奪回，嚴懲主持軍國大計的大臣和對戰爭負有領導責任的北洋大臣。他們認為隻有這樣，才能挽救戰爭的危急局勢。重新起用恭親王奕訢，令其主持軍機處，就是在這種形式下作出的決策。
奕訢複出，確實費了很大周折，主要是過與奕訢素有“舊憾”的慈禧這一關。
光緒當時已經二十五歲，親政以來，事事都受皇太後的掣肘，不能隨心所欲地施展自己的治國經略。當此國家危難之機，以皇太後為首的主和派一味妥協，眼見祖國的大好山河就要在自己手中被葬送，他寢食難安，憂心忡忡，積極備戰以圖一線生機。然而怎樣才能壓製和說服主和派勢力呢？一天，光緒望著站在一旁的翁同龢問：
“師傅，現我大清是否有可以與慈禧相頂撞的人？”
翁同龢不假思索地應聲到：
“有，恭親王。”
的確，在過去的數十年裏，奕訢是惟一一個敢於屢抗慈禧的人。這不僅是其身份地位使然，更是其個性所致。這位道光帝最為寵愛的兒子，由於種種原因，與帝位失之交臂，卻以遺命親王的尊貴身份在鹹豐死後輔佐兩代幼主，對清王朝的江山社稷作出了大功勳。自辛酉政變與慈禧扯上關係之後，由於雙方在政見、權利爭奪等方麵發生衝突，位尊名重、才學能力具佳的奕訢曾多次當麵頂撞慈禧。慈禧隱忍到自己的羽翼豐滿之後，才毫不客氣地撤去奕訢的職務，讓他回家去休養。在權力的爭奪方麵，奕訢顯然是輸給了更為老謀深算和善弄權術的慈禧。但雖閑散多年，他留在人們心中的深刻印象卻沒有隨時間的流逝而磨滅。