1935年11月19日,紅2、6軍團主力由湖南省桑植縣的劉家坪和水獺鋪地區出發,開始了戰略轉移---長征。
1936年2月初,紅軍西渡烏江後,著手創建黔西、大定、畢節地區的革命根據地。
當紅軍快近畢節城時,國民黨政府畢節地區專員到周素園老先生家中,勸說:"秘書長,"匪軍"快來了,你快走吧!""我不走。我了解紅軍,他們不是土匪。你不要跟紅軍為難,賀龍當年就是聞名的虎將,你莫要拿雞蛋往石頭上碰。"周素園明確地拒絕了專員勸他一道逃走。
周素園是辛亥革命時貴州反清舉義的領導人,曾任貴州軍政府行政總理,這時任雲貴川總司令部秘書長,在西南軍政界有相當高的威望。
國民黨專員見勸不動周素園,隻好悻悻離開周家,自己攜帶一幫人,逃離畢節。
2月上旬,紅軍到了大定。任弼時、賀龍等聽中共地下組織介紹:畢節地區由中共地下黨掌握的或與地下黨有聯係的地方武裝共有三支,已控製了畢節周圍要塞,正等待紅軍到來。於是,立即決定由紅6軍團領導人之一王震率紅16師直取畢節城。王震等在席大明部接應下,不費一槍一彈輕取畢節。
2月9日紅軍進城後,王震聽說,當過大官的周素園家居然沒有多少財富,卻有很多書籍,其中許多是被國民黨政府嚴令禁止的馬克思主義書籍,有的馬列主義書籍已被批注得密密麻麻、圈圈點點。王震很是欽佩,就親自登門拜訪。
"周老先生,你當過大官呐,紅軍來了,你為什麼不跑呢?"王震在談話過程中,直爽地道出心中的疑問。
"我當過大官,沒做過傷天害理的事,又沒發過不義之財,沒得家產,兩袖空空,何必跑呢?"周素園坦然回答。
"你有不少馬列主義書籍啊!"王震稱讚地指著書櫃上馬列主義書籍說。
"孫中山的革命失敗了,如今的中國亂成了這個樣子,我總該尋找救中國的真理嘛!我研究馬克思列寧的學說足足10年了。馬克思講得對,我相信馬克思主義。可惜人老了,隻能紙上談兵嘍!"周素園笑著說。
交談中,王震還知道時年57歲的周素園是同盟會的元老,曾在貴陽主辦《黔報》,以求喚起民眾。
辛亥革命失敗後,他流寓四川,後又輾轉回到貴州,隱居畢節閉門讀書。
從達爾文的《物種起源》,一直讀到馬克思的《資本論》。九一八事變後,周素園深感報國無門,在家書中寫道:"眼看祖國危亡迫在目前,真是一百二十個的慚愧。"王震對周素園的為人肅然起敬,一直禮遇周素園。
任弼時、賀龍到了畢節,聽了王震的彙報,對周素園為人也很欽佩。任弼時特地宴請了周素園。
賀龍以主席名義禮請周素園擔任貴州抗日救國軍司令員。
周素園見紅軍在畢節遵守三大紀律、八項注意,秋毫無犯,很受感動,欣然答應紅軍的禮請。就在他家門口,掛出抗日救國軍的牌子。一時間,散落山林的反蔣抗日隊伍紛紛來歸。在很短時間內,就組織起1000多人槍。周素園不但擔任抗日救國軍的司令員,還組織了畢節抗日救國會,團結廣大群眾抗日,而且積極地有成效地開展團結上層開明人士工作,在很短時間內,就團結了一批上層開明人士。
任弼時、賀龍等,知道他與雲南地方實力派有聯係,就請他寫信給龍雲的幹將、國民黨縱隊司令孫渡,宣傳共產黨和紅軍的政治主張,勸他別與紅軍作對。他也立即應允。他給孫渡的信中,明確指出:蔣介石派中央嫡係萬耀煌、樊嵩高等進入雲貴來打紅軍,也叫你打紅軍,紅軍不是好打的。退一步說,即使你把紅軍打掉了,也是兩敗俱傷;萬、樊挾天子以令諸侯,人多勢大,那時的雲南,還是你的?!假途滅虢,史有明鑒。孫渡接到周素園的信,加上龍雲當時的處境,打中了他的要害,孫渡就在威寧、昭通等處按兵不動,這樣,就有利於紅軍集中主力對付東麵來的敵人,能在畢節停留近20天,得到休整和補充。