鄭成功回國後，鄭芝龍給他改名為“森”，字“句儼”。先帶他到南安石井拜謁鄭家祖祠，然後回到安平城。自此，開始了鄭成功另外一種生活。
初到安平城，鄭成功大開眼界，從未見到的大城、樓房，給他很新鮮的感覺。城西是海門，江上擺滿了戰艦、商船，桅杆上飄著“鄭”字號旗。船、軍隊、樓房、商店……這一切都是鄭家的，他走到哪裏，都受到人們的尊重。
鄭芝龍很喜愛鄭成功，不僅因為鄭成功具有像他一樣的容貌氣質，也為了遠在扶桑他所思念的田川氏。能照顧好鄭成功，也或多或少地補償了對田川氏的歉意，畢竟，他還未盡到做丈夫的責任。
為培養鄭成功成材，鄭芝龍花重金聘請了一位很有學問的老學究做他的老師，教他讀書識字。
鄭成功少年時代，正值明王朝土崩瓦解的時候，國事越來越混亂。老師也是憂國憂民的愛國之士，便常拿英雄誌士的詩篇讓鄭成功學習，以期鄭成功能成為濟世的英雄。
老師給他講矢誌興吳、舍身力諫的伍員，高節不屈、海島傳聲的田橫，危言深論、激濁揚清的範滂，聞雞起舞、擊楫中流的祖逖，忠勇無敵、名垂千秋的楊業，三呼渡河、壯心未已的宗澤，盡忠報國、心昭日月的嶽飛，法天不息、正氣浩然的文天祥，橫戈戍邊、威鎮寧錦的袁崇煥……這些忠肝義膽、舍生取義、殺身成仁的誌士英豪，給鄭成功很深的印象，燃起了他要做一代英豪的雄心。尤其文天祥的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的壯麗詩篇，在鄭成功的心靈裏打下了深深的烙印。
鄭成功天賦聰明，涉獵廣泛，勤奮刻苦，8歲時會背誦“四書五經”，10歲能寫八股文。12歲時，老師曾以“灑掃應對進退”為題命他作文，他在文章中寫道：“湯武之征誅，一灑掃也；堯舜之揖讓，一進退應對也。”文章的意境開豁、新奇，使老師感歎不已，大讚鄭成功是“天下奇才”。
文由心動，鄭成功小小年紀就能說出修身齊家治國平天下的大道理，自可見他的敏銳才思和湯武胸懷。
鄭成功學習非常刻苦，達到了廢寢忘食的程度。有一次，鄭芝龍在幕僚賓友的陪同下，乘大船在五馬江上遊覽。鄭成功獨坐在一個角落裏潛心讀書。鄭芝龍對鄭成功抱著非常大的期望，希望他將來能繼承自己的事業，見他在學習非常高興。
船帆升了起來，風兒將帆鼓得滿滿的，像一支離弦的箭似的向前飛駛。鄭芝龍想考考自己的寶貝兒子，便對鄭成功說：“森兒，我出個對子，你對對看。”
鄭成功說：“請父親出上聯。”
“你看對麵那隻舢板，盡管漁民拚命搖櫓，可怎麼也沒我們快，所以我認為：‘兩舟並行，櫓速不如帆快’——你對下聯吧。”
鄭芝龍的這個上聯語帶雙關，表麵上在說“櫓”、“帆”，實際上“櫓速”是隱喻周瑜的謀士魯肅，“帆快”是隱喻劉邦的參將樊噲。其本意說“文官不如武官”。要找到兩個曆史人物，又要利用諧音，完成這個對偶語，實在太難了。
但鄭成功才思過人，很快就想出來了，便對道：“八音齊奏，笛清難比簫和。”
語音剛落，滿座叫絕。他的“笛清”暗指宋仁宗駕下大元帥狄青，“簫和”暗指協助劉邦治國平天下的丞相蕭何。其真意是“武將難比文官”。
鄭成功在眾人麵前的巧妙應對，使鄭芝龍愈發覺得臉上有光，更加鼓勵鄭成功攻讀詩書了。
鄭成功喜歡讀《春秋左傳》和《孫子兵法》，在《孫子兵法》上空白處寫道“揮塵談兵效古之英豪，究心天下封侯非所願”。可見其誌氣非小。
閑時鄭成功喜歡練習武藝，到軍營中與將士們談海洋生活和戰鬥的故事。這使他更了解將士們的情況，更了解戰鬥的情況，為他以後投筆從戎的成功打下了基礎。
崇禎十一年（公元1638年），鄭成功15歲，考取南安縣學，中秀才。崇禎十七年，鄭成功21歲，又以第一名的成績進入南京國子監太學。
他拜當時的著名學者錢謙益為師，學習儒家經典。錢謙益喜其才華橫溢，稱讚他說：“此人英雄，非他人能比。”為他取字“大木”，寓意他日必作國家棟梁之才。
他又拜禦史徐孚遠為師，學習吟詩。當時的名家對鄭成功的詩都很欣賞。應天府丞瞿式耜對鄭成功的詩評為：“瞻矚極高，他日必為偉器。”
鄭成功少年時期就有很高的誌向。從他的詩中，就反映出了他的雄才大誌。鄭成功的理想非一般人可比，這也有其父母的功勞。
他父親鄭芝龍敢於、善於同敵對勢力做鬥爭，並富於謀略；他母親田川氏長年吃苦耐勞，堅韌不拔。這些優良品質對於鄭成功，不能說沒有絲毫影響。後人曾評述鄭成功說：“權謀術數受之於父，果敢剛毅傳之自母。”
鄭成功的湯武雄懷，為他日後風雲一生打下了基礎，使他能在各種情況下以高視野去觀察、思考。