清太宗皇太極是清朝曆史上一個具有承前啟後意義的重要帝王。他繼承父親努爾哈赤的基業後，對內改革政治，加強中央集權；對外積極用兵，開拓疆土。他的這些舉措為清王朝的統治政權的確立奠定了堅實的基礎。
皇太極（1592—1643年），努爾哈赤第八子。天命十一年（1626年），在沈陽繼後金汗位。次年改元天聰。
皇太極繼位之初，實際上是同代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒按月分值政務。權力分散，事事掣肘，徒有一汗虛名。為了加強中央集權，皇太極於天聰四年（1630年）將阿敏終身幽禁，天聰五年革去莽古爾泰大貝勒銜，天聰六年廢除了與三大貝勒俱南麵坐、共理政務的舊製，取得了汗的獨尊地位。同時，仿照明製，逐步建立和完善國家統治機構，以取代八旗製度所行使的國家權力。建立由滿漢知識分子組成的文館以協助其推行漢化。又設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國家行政事務。皇太極天聰十年，又將文館擴充為內三院，負責撰擬詔令、編纂史書、頒布製度等。稍後，又建立了都察院，改蒙古衙門為理藩院。皇太極通過這套政權機構，把權力集中到自己的手中。
在經濟上，使大量漢族奴隸取得了民戶地位，成為後金政權下的個體農民。皇太極注意體恤民力，凡是有礙農務的工程，一律不準重新興建，使百姓能“專勤南畝，以重本務”。經過幾年的努力，農業有了較大發展，社會矛盾得到緩和。
在軍事上，皇太極繼續與明朝進行戰爭，天聰三年（1629年）親率大軍進攻明朝，直逼燕京城下，施反間計除掉了明朝最得力的抗金主將袁崇煥；天聰元年（1627年）侵入朝鮮；天聰九年（1635年）征服蒙古察哈爾部，將漠南蒙古收服到自己麾下。由於皇太極采取上述措施，使後金政權逐漸鞏固。
皇太極對漢族地主知識分子和明朝降官降將采取招降收買政策，量才錄用，賜以莊田、奴仆、馬匹，並委以官職。逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，大大增強了軍事力量。天聰十年四月，皇太極在沈陽稱帝，從此全力以赴地對明朝發動進攻。自崇德五年（1640年）三月起，發動了錦州之戰。皇太極親臨前線指揮作戰，大敗明軍。崇德七年二月，鬆山城陷，洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。至此，明朝在關外僅剩寧遠這一座孤城。崇德八年（1643年），皇太極在宮中猝然病死，葬於沈陽昭陵。
什麼是內三院？
內三院是清代內閣前身，輔助皇帝處理政務的樞要機構。天聰三年（1629年），皇太極在盛京設立文館，命人翻譯漢字書籍及記注本朝得失。天聰十年，改文館為內三院，稱內國史院、內秘書院、內弘文院。內國史院掌管編纂史書，撰擬表章；內秘書院掌管起草外交文書及敕諭祭文；內弘文院掌管解釋古今政事得失，向皇帝和皇子進講，並教諸親王等。
貝勒是什麼爵位？
貝勒，滿語音譯，原為滿族貴族的稱號，複數為“貝子”，其尤尊者稱和碩貝勒。清崇德元年（1636年），定封爵，置貝勒於親王、郡王之下。崇德年以前的貝勒，實即後來的親王。
大開眼界
滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力複強，重建金國（後金）。後金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女真”改為“滿洲”，把“金”改為“清”。