明朝末年，政治腐敗，民不聊生。居住在東北地區的女真族的一支——建州女真趁機擴展勢力，開始強大起來。在其傑出首領努爾哈赤的領導下，女真實現了統一，建立了後金政權。
努爾哈赤（1559—1626年），愛新覺羅氏，大金（後金）開國君主。他出生在建州女真的一個貴族家庭。祖父覺昌安為建州左衛都指揮，父親塔克世為建州左衛指揮。努爾哈赤10歲時，母親病逝，由於繼母對他不好，便與弟弟舒爾哈齊寄養在外祖父王杲家裏。王杲對努爾哈赤非常好，教他騎馬射箭、漢語文化等。
萬曆二年（1574年），明遼東總兵李成梁率軍攻破王杲屯寨。努爾哈赤和弟弟因此做了俘虜。努爾哈赤用漢語請求賜死，李成梁不但沒殺他，而且還把他留在身邊做書童。每逢征戰，努爾哈赤都衝鋒在前，屢屢立下戰功，因而頗受李成梁的賞識。
努爾哈赤
萬曆十一年（1583年），李成梁在圖倫城城主尼堪外蘭的引導下，發兵征討王杲的兒子阿台。努爾哈赤的祖父和父親在這次混戰中被誤殺。噩耗傳來，努爾哈赤悲痛萬分。他受命回建州襲父職，任建州左衛指揮。為了替祖、父報仇，他以“遺甲十三副”起兵，開始了統一女真各部的事業。萬曆十一年，努爾哈赤打敗了仇敵尼堪外蘭，攻占圖倫城，首先控製了整個蘇克素護部。然後用了30多年的時間，東伐西討，南征北戰，統一了建州女真和海西女真的全部，以及野人女真的大部，從而結束了自元、明以來女真社會長期分裂和動亂不安的局麵。
隨著女真各部走向統一，人口增多，地域擴大，努爾哈赤根據需要，在政治、經濟、軍事與文化等方麵采取許多改革措施。萬曆二十七年（1599年），他命額爾德尼和噶蓋二人以蒙古文字母與女真語音創製滿文，稱為老滿文，作為本民族文字開始應用推廣。四十三年，又在原有女真狩獵的“牛錄”組織的基礎上，建立八旗製度。把全體人民分隸各旗牛錄統轄之下，成為兵民合一的社會組織形式。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立大金，史稱後金，改元天命，自此公開與明抗衡。天命三年（1618年）四月，努爾哈赤以“七大恨”誓師統兵攻陷明撫順、清河等地，後金由防禦轉入進攻。天命六年，相繼攻占沈陽、遼陽等70餘城，遼河以東盡為後金所有。天命十一年正月，努爾哈赤乘明遼東經略高第放棄關外、退守關內之機，率領大軍進攻寧遠（今遼寧興城），被寧遠守將袁崇煥擊敗，損失慘重。這是努爾哈赤對明戰爭以來第一次遭受挫敗，他滿懷憤恨返回沈陽。七月身患毒疽，八月十一日病死。
牛錄是什麼意思？
牛錄在女真語中為“大箭”，後來演變為八旗的基本單位。女真人在狩獵時，將每十個人編為一組，每個小組選出一位首領，而組員必須送一隻箭給首領，所以牛錄就成為兵製的單位，其首領稱為牛錄額真。
八旗是指哪八旗？
努爾哈赤於明萬曆二十九年（1601年）建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。萬曆四十三年（1615年），為適應滿族社會發展的需要，他又在牛錄製的基礎上，創建了八旗製度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。
大開眼界
滿文分為老滿文、新滿文兩種，老滿文又稱“無圈點老滿文”，於1599年仿蒙古文創製，1632年進行了改造，成為新滿文，或稱“有圈點滿文”。老滿文僅使用30餘年，留下的文獻不多，最著名的是《滿文老檔》等後金時期的檔案，還有一些碑銘、木牌等。