成吉思汗雖然統一了蒙古各部，建立了大蒙古國，但是尚未統一全國。13世紀中葉，成吉思汗的孫子忽必烈繼承汗位後，滅掉南宋，最終完成了統一全國的大業。他創建的行省製度，是我國省製的開端。
忽必烈（1215—1294年），成吉思汗之孫，蒙哥（元憲宗）之弟。忽必烈為藩王時，便熱心於學習漢文化。1251年，長兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之親，受命總領漠南漢地軍國庶事。他先後任用漢人儒士整飭邢州吏治，在汴梁設立經略司，整頓河南軍政，並屯田唐、鄧等州。1253年，忽必烈受封京兆（今陝西西安）之地，在這裏他又重用儒臣，興複吏治，恢複農業，建立學校，進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護，為元王朝的建立提供了社會基礎。
1253年，忽必烈受命與大將兀良合台遠征雲南，滅大理國。1259年，在攻打南宋鄂州（今湖北武昌）時，他得知蒙哥的死訊，決定北返，爭奪帝位。次年，忽必烈在開平（今內蒙古多倫附近）稱汗，始建年號中統。但他的弟弟阿裏不哥也在和林（今蒙古烏蘭巴托西南）稱汗，並聯合留居漠北和中亞的拔都、察合台、窩闊台各係貴族，與忽必烈對抗，引發長達4年的內戰。
元世祖忽必烈
1264年，忽必烈打敗阿裏不哥，並遷都燕京（今北京），改稱大都。1271年，取《易經》“大哉乾元”之義，改國號為元。穩定內部之後，他於1279年南下消滅南宋，統一了全國。他還曾派兵進攻日本、安南、占城、爪哇等國。
忽必烈在位期間，確立中央集權政治，建立包括行省在內的行政、軍事、賦稅等製度，加強中央政府對邊疆地區的管理，鞏固並發展了統一的多民族的國家。他重視農業，設置司農司專掌農田水利，大規模推行屯田；統一貨幣，疏浚運河，設置驛站，對元初恢複和發展社會經濟起了一定積極作用。但他將人民分為蒙古人、色目人、漢人、南人4等，實行民族歧視和民族壓迫政策，使各族起義鬥爭始終不斷。
什麼是行省？
“行省”一詞，源於金代。金代因地方上戰爭的需要，設行尚書省以分任軍民之事。元世祖時，在中央設置中書省，作為全國最高的行政機構。中統、至元年間，在各地分置行中書省（簡稱行省），作為中書省的派出機構。行省製是我國行政製度的一大變革，對後世影響巨大。省作為地方一級行政區的名稱，一直沿用至今。
元朝的疆域有多大？
元朝統一全國後，強盛時期的疆域是：北到蒙古、西伯利亞，南到南海，西南包括今西藏、雲南，西北至今新疆東部，東北至外興安嶺、鄂霍次克海，總麵積約2200萬平方千米。成為當時世界上最大的國家。
大開眼界
元朝把全國各族人民分為4等：第一等為蒙古人；第二等為色目人，包括唐兀、畏吾兒、回回、欽察等西域人；第三等為漢人，主要指原來金朝統治下的北方漢人以及契丹、女真、高麗人等；第四等為南人，即原來南宋統治下的南方漢人。這4等人在政治、經濟、文化、軍事、法律等方麵的待遇各不相同。