慈禧入宮時已經16歲了，而此時，她的前途仍是未知數，誰也不知道在這深宮大院中她能有怎樣的發展。入宮後，慈禧被封為貴人，在後宮中位列第五等。對於後宮的人數，雖然沒有明確的記載，但據說？後宮中大概？赫蘭先生在《中國的宮廷生活》中曾描述過一段妃子對赫蘭夫人所轉述的光緒帝的話便能說明問題，即“一旦入宮，她們對於我而言不過是一付付軀殼而已，她們開心也好，難過也罷，我也不會去見她們，更不會給她們安慰。”
？由於資料遺失，很遺憾，提供這些數據的人已無從得知。賈爾斯教授曾經告訴過我：“皇帝的後宮主要由皇後以及五個等級的嬪妃組成。但是我不能找到記錄每個等級嬪妃人數的權威資料。”關於這方麵，赫蘭教授也曾說過：“皇帝的後宮中有皇後1人，嬪妃60人，太監2000人以及無數的宮女。”
有281位嬪妃：其中位列第一等的有1人，第二等有4人，第三等有72人，第四等有84人，第五等有125人。鹹豐帝登基時，他的妻子已經去世，並且沒有留下一個子嗣，因此貞貴妃慈安順理成章成為了皇後？。我們知道，慈禧在將來會與慈安一同分享至高無上的的皇權，但是在爭奪權力的這條漫漫長路上，她卻花費了大量的精力。1854年初，慈禧才從第五等嬪妃晉升到第四等；而到了1856年春節時，她又向前邁進了一大步，晉升到第二等，在後宮中，她的地位僅比慈安低一等。
慈禧的晉升之路如此順暢，這很大程度上要歸功於她迷人的容貌。在後宮中，姣好的容貌是一個殺傷力極大的武器，這能夠幫助後宮嬪妃們得到皇帝的寵幸，盡享榮華富貴。正如前麵所說，慈禧除外貌出色外，對學習也有著濃厚的興趣，並且極有天賦。在一個專門負責調教宮女的有學識的太監指導下，她開始刻苦學習漢語，這對於一些漢族人而言也非易事，對於滿族人，其難度更可想而知了。她還努力練習毛筆字，希望能早日練就一手好字，這也是漢文化所推崇的。此外，她對中國文學也頗感興趣，由於她有著非同尋常的記憶力（中國的傳統教育中也注重對學生記憶力的培養，但是像慈禧這樣極有天賦的卻鳳毛麟角），對於中國文學經典她也能如數家珍。
然而，慈禧在後宮的順風順水並不完全因為她的聰明才智或是讓鹹豐帝如癡如醉的容貌。1856年4月27日，慈禧生下一名男嬰，這一天也是她一生的轉折點，皇城中所有的目光都聚集在她和這男嬰身上，而這名男嬰，就是後來的同治帝，他是鹹豐帝的第一個兒子。
對於慈安，人們常常說她一生無兒無女，實際上，她曾經為鹹豐帝生？帕克教授在《古今中國》137頁中曾提到過：“我不清楚慈禧太後和慈安太後的諡號是不是在鹹豐帝去世之後冊封的。”
下一個女兒，隻是這女孩在二十歲的時候就去世了。
清朝自開國以來，都是子承父位，因此，鹹豐帝自登基以來，一直都在焦慮地等待兒子的出生。中國自古以來都有母憑子貴的傳統，因此隨著兒子的出生，慈禧獲得了無上的榮耀，這使得她成為當朝位高權重的第二位女人，這是中國曆史上從未出現過的。慈安被封為東宮皇後，而慈禧被封為西宮娘娘，東宮和西宮分別位於紫禁城的東北角和西北角。
從慈禧進宮做嬪妃那天起直到1881年慈安去世，她們倆都一直和睦相處，至少表麵上看來一直是相安無事的，這是非常不容易的。人們通常認為，由於女人的嫉妒心理，後宮的生活一定是爾虞我詐、硝煙不斷的，不論在哪個國家、不論在哪個時期這都是司空見慣的事。鹹豐帝的皇後慈安沒能為鹹豐帝生下一個兒子，不能延續皇家香火，這在後宮中是一件非常有失顏麵的事情。慈禧是一個極有野心的人，她無時不刻不想將大權全部收入囊中。因此，照這樣看來，在她們之間，我們理應嗅出其中的硝煙味。但實際上，她們是堅定的盟友，從她們平時交往中就能看出她們對彼此的感情。