1850年2月，道光帝走完了他人生的最後一程。然而不幸的是，直至他去世，麻煩都未遠離他。
1846年，喀什葛爾爆發了一場叛亂，這是自他登基以來的第二次大規模的叛亂活動。最終，這場叛亂被大清將領殘酷鎮壓。不久，兩個民間秘密組織開始一係列煽動性活動，一個是南方的“天地會”，另一個是北方的“白蓮教”，它們為後來的太平天國運動鋪平了道路。
道光帝去世後，其子奕詝繼位。1852年，慈禧以秀女身份選入宮中，賜號蘭貴人，她精彩的人生從此拉開帷幕。
奕詝在道光帝九個兒子中排行老四，而他的三個哥哥均在道光帝在位時去世。因此按照皇家傳統習俗，在奕詝19歲時，他登上了皇位。他父親旻寧，年號“道光”，意為“大道無疆”，奕詝也有自己的年號，即“鹹豐”，意為“天下豐衣足食”。
與大多年輕人一樣，鹹豐帝既貪玩又固執，為了擺脫束縛，他在登基後不久便撤掉了其父道光帝為他安排的輔政大臣，讓親信取而代之。這些親信主要有其侄子怡親王載垣、乾隆帝之子慶親王以及大膽而貪婪、對待漢人十分殘暴的謀士--滿族旗人肅順。
對外方麵，鹹豐帝憎惡外國人，以他們手段強硬。登基後，他推行完全孤立的政策，不與任何外國人交往，這充分顯露出他的狹隘與愚昧無知。
由於鹹豐帝對外政策失誤，舉國上下陷於水火之中。令人欣慰的是，從鹹豐帝早期頒布的一份詔書中我們可看出他對此的歉意，並且詔書中他也承認由於決策的失誤給中國人民帶來了不幸。但是悲劇不會因為他的醒悟而停止。此時，鹹豐帝因關閉福州口岸違反了《南京條約》，為此事他坐立不安，而北京周邊地區的饑荒、四川的大地震也讓他焦頭爛額。更糟糕的是，太平天國運動在兩廣地區已形成一定規模，威脅著清政府的統治。
當然，對於這些天災人禍，也許鹹豐帝隻需要承擔很小的一部分責任，但是由於性格使然，他認為自己要承擔的還有很多，因此不遺餘力地打擊太平天國運動，企圖以此來彌補之前的過錯。作為清朝新一任皇帝，鹹豐帝在治國上似乎無所建樹。
作為一國之君，鹹豐帝所邁出的每一步都會給國家帶來深遠的影響，而這些邁出的腳步，將有可能造就一個賢明的君主。乾隆帝就是一個賢明君主的例子。但是由於之前鹹豐帝失信於民，人們已經不再期待他的任何動作，這反而使大家將目光聚集到慈禧身上，由於年輕貌美，此時的她深得鹹豐帝的寵幸。
慈禧生長於一個大家庭中？，在鹹豐統治初期，15歲的慈禧跟其他滿族？慈禧太後的兄弟姐妹中，一位是醇親王的妻子，一位是著名的裕隆皇後的父親。
姑娘一樣，到相關部門去登記個人信息，如姓名、家庭情況、年齡、外貌特征以及特長等，令人詫異的是，登記這些信息的部門竟然是掌管稅收的部門！接著，這些滿族姑娘將會作為秀女被挑選進宮，她們將來有可能成為皇後，有可能成為皇妃，也有可能成為丫鬟。
由於慈禧姣好的容貌，順理成章地成為了皇帝的妃子。很多研究中國的外國學者不能理解，在中國為什麼妃子是卑微的代名詞。即使在一夫一妻製國家中，做妾也並不是一件完全不受人尊重的事情。然而在中國，大老婆卻享有特權，丈夫與其妾所生的孩子都必須要以她為尊，並且要稱呼她為母親。因此對妃子而言，她的身份、地位都不如皇後尊貴。
成為妃子的慈禧猶如被關在籠中的金絲雀？，正為自己的未來發愁。她想，如果長得不夠漂亮，也許這輩子都不能讓皇帝多看自己一眼，但是如果有幸得到皇帝的寵幸，她自己就不得不變成窮凶極惡的魔鬼。因為在後宮的爭寵遊戲中，必須要有足夠的智慧才能夠時刻製造陰謀與破解陰謀，隻有這樣才能在權力鬥爭中擁有一席之地，否則，稍有不慎，就會死無葬身之地。但是在這樣的環境裏，作為皇宮中“最孤獨男人”的妃子，慈禧在這個位置上並沒有遭受多少恥辱。