沒有哪個西方作家曾經見過慈安皇後，實際中的她與他們想象相距甚遠。一些人認為慈安是一個懶惰而放縱的人，她可以為了安逸的生活而喪失野心，還有一些人認為慈安是一個飽讀詩書的、溫柔、順從但是體弱多病的人。不管是哪種看法，我們都可以明顯看出，慈安是一個非常隨和，而且逆來順受的人，對於競爭對手的步步逼近，她也能夠寵辱不驚，閑看庭前花開花落。然而慈禧卻是一個野心家。毋庸置疑，她擁有無與倫比的精明機智，而在1902年義和團運動結束後，在她與歐美女性的交往中，我們還可以看到她絕妙的外交手段。其實慈禧的這種精明在她說服慈安皇後在形式上身份平等的前提下同她共享權力一事上就已經淋漓盡致地體現出來了。
毫無疑問，慈禧和慈安會對大清政治產生影響。由於鹹豐帝的軟弱無能，朝野上下，結黨營私，其中包括一些年紀大而心胸狹隘的宗室子弟。女人當權的時機還沒有到來，而紫禁城中已經流言四起，甚至這些流言被添油加醋傳到了國外。
實際上，在慈禧入宮的前八九年間，她幾乎沒有機會接觸到朝廷政事。隨著太平天國運動的不斷發展，清軍節節敗退，南京被占領。太平天國定都南京，並與清政府足足對峙了11年，這使得鹹豐帝統治下的清朝岌岌可危，而在同治帝出生那一年，“亞羅號”事件更是讓清政府的統治雪上加霜，這也是中國曆史上第二次對外戰爭的開端。
現在，讓我們暫且略過太平天國運動，把注意力集中在“亞羅號”事件上，因為這一事件對慈禧將來的政治生涯有著極為重要的影響。
1856年10月，廣東水師截獲了插有英國國旗的三桅帆船？--“亞羅號”商船（此商船被海盜用來走私，而此時該商船在香港注冊的有效期已過，已經不再受英國政府保護），這讓英國政府蓄謀已久的對華戰爭一觸即發。
自《南京條約》簽訂以來，廣東人民便開始了艱苦卓絕的反對外國侵略者的鬥爭。兩廣總督葉名琛對這些反對外國侵略者的鬥爭持支持態度，這讓溫果洛夫·科克十分不滿。溫果洛夫·科克便想方設法敗壞其名聲，因此“葉總督”成為了英國人眼裏臭名昭著的人？。
中國曆史上，葉名琛是一位負麵人物，他狹隘、自滿、殘酷至極，非常瞧不起外國人，這使得他與同樣自以為是的英國駐廣州貿易專員寶寧爵？（Lorcha）三桅帆船，在葡萄牙語中意為快速航行的船舶。
？源自科克給泰晤士報的來信，在1857-1858年間，中國將此重印。
士進行了一場非常激烈的爭論。引起這場爭論的原因還有很多，如：由於臨近自由港--香港，廣州的鴉片走私非常猖獗；廣東叛軍非法走私軍火並從中牟利，擾亂社會秩序，葉名琛對其進行血腥鎮壓；葡萄人涉嫌綁架中國孩童作為苦力；對於對外開放廣州港仍有很多質疑的聲音等。
在英方看來，他們的憤怒不是無理由的，中方無休止地阻礙中英合法貿易、不停地辱罵外國人，尤其是兩廣總督屢次拒絕接見英國代表並且放任廣州人民將寫著屠殺“洋狗”的布告貼滿全城，這些一次次觸動了英方敏感的神經。
然而英方所選擇的宣戰原因卻令人匪夷所思，額爾金勳爵在其日記中義憤填膺地寫道：“‘亞羅號’事件對我們英國而言是一場不幸，這一事件讓我們的國家形象受損，讓我們國家被流言蜚語傷得體無完膚，除了那些極少數妥協的人，我想我們有理由去爭取我們的權益。”發動第二次鴉片戰爭，對於英國而言，是不明智的舉動，在道義麵前也無法得到支持。