這件事對於給了李叔同很大的刺激，李叔同目睹了他受戒的過程，遂拜互國寺的了悟法師為師。成為了他在家弟子，法名為演音，號弘一。其後，在他給劉質平的信中寫到自己有出家的打算，隻是等著劉質平在日本學成歸來，他便可以了卻塵緣，走向梵行之路。
此刻，李叔同雖是身在塵世，但心已遠行，走向佛陀。
出家對於李叔同，雖然是別離塵世，卻是一種精神的回歸。1918年7月1日，李叔同向自己的學校提出了辭呈。然後，又將自己個人作品做了一些處理。美術作品送給了北京國立美術專門學校。一些所刻所藏的印章都送給了西泠印社……自己隻留下了幾件衣服和一些日用品。
李叔同出家之舉，在學校引起了巨大的反響，在7月10日，學校舉行了畢業典禮，校長經亨頤在當天的日記中寫道：“反省此一年間，校務無所起色。細察學生心理，尚無自律精神，宜稍加幹涉。示範訓諭之功，固不易見，以空洞人格之尊，轉為躐等放任之弊。漫倡佛說，流毒亦非無因。故特於訓辭表出李叔同入山之事，可敬而不可學，嗣後宜禁絕此風，以圖積極整頓……”
在李叔同出家的前一晚，他應邀為好友薑丹書病逝的母親寫一幅墓誌銘。最後落款為大慈演音，這也是李叔同俗家的最後一幅作品，寫完之後，他將手中的毛筆一折為兩半。當好友薑丹書來到李叔同的房間時，李叔同已經不在。他隻見一支殘燭和兩截斷筆，他又看見墓誌銘的落款，方知李叔同已然是看破了紅塵，去意已決。
對於李叔同的出家他的學生豐子愷認為人生就像一座三層樓。滿足物質生活的人就安心在第一層裏住；滿足精神生活的人可在第二層樓裏。自得其樂若要追求靈魂生活，那麼隻有登上第三層樓上去了。李叔同在第一層樓裏住得很安適，在第二層樓裏活得也很光彩，但他的腳力大他自覺自願地要向著第三層樓登去。
縱觀風雲曆史，皈依佛門者大有人在，然而，一些人遁入空門並非是對人生的頓悟，而是對現實的人生的幻滅，被世事傷透了心，因此才尋這佛門清淨地，舔舐傷口。他們的胸中始終有一種委屈和不甘。並未真正地視自己為佛門釋子，而是一個委屈的末路英雄，所托無門。如那智永和懷素，盡管身披袈裟，常伴古佛，但一生未有堅定的宗教信仰和修行，不過是寄身禪院的書家，身在山林，心在世俗。
李叔同則不然，對他來說，藝術的力量，過不了他精神的癮。他便坦蕩地走向另一個無量的精神世界。從他踏入佛門之時，他的紅塵心已經被徹底地淨化了的。他曾在給侄子的信中說道：“任杭教職六年，兼任南京高師顧問者二年，及門數千，遍及江浙。英才蔚出，足以承紹家業者，指不勝數，私心大慰。弘揚文藝之事，至此已可作一結束”。
豐子愷曾這樣稱讚李叔同：“文藝的園地，差不多被他走遍了。”他的出家，是一種人格的完滿和升華。他自會坦然的方下過去，步履堅實地頌著佛經，向前走去，此生再無惘然。
禪宗裏有這樣一個公案。有一天，老禪師帶著兩個徒弟，提著燈籠在黑夜裏行走。一陣風吹起，燈滅了。“怎麼辦？”徒弟問。“看腳下！”師父答：當一切變成黑暗，後麵的來路，前麵的去路，都看不到。如同前生與後世的未知，如同失去了活著的過去和似夢般縹緲的未來，我們要做的是什麼？當然是：“看腳下，看今生，看現在！”
看腳下！看今生！看現在！沒有什麼比腳下踩的地更踏實，沒有什麼比今生更現實更，沒有什麼比現在更真實。當時當刻的李叔同，已經將過去所有的光華都輕輕放下。他腳下踩踏著的，是通向佛陀的路。縱然再多艱難，他也會勇敢地向第三層樓登去。
李叔同平靜地走向了虎跑寺，身披著袈裟，穿著芒鞋。聞玉和豐子愷等人來為他送行，他卻獨步向前，始終沒有回頭，任憑他們嘶聲哭喊。他的心已空明如靜水。
李叔同皈依後，研佛讀經更勤。在他的心靈境界裏，佛己占據了絕大部分空間。他寫了一首《晚鍾》。
心底的蓮花在平靜中綻放，寺廟裏傳來鍾聲，像是一種靈魂的召喚。從此，他的心被梵音佛語滌蕩，塵世哀愁，縹緲如雲，再也不會掛礙於心。一個月後，夏丏尊去探望李叔同，無意間說了氣話，“這樣做居士，究竟不徹底，索性做了和尚的，倒爽快。”