吉鴻昌1895年10月18日生於河南省扶溝縣呂潭鎮。他隻讀過兩年私塾，就幫助父親劈柴，擔水，在茶館裏打雜。為了糊口，還要拾柴，拾莊稼，或是在鎮上提籃叫賣煙絲。冬季農閑季節，他時常和一些歲數相當的孩子，打夥做些紙糊的小玩意，拿到集市上去賣；到了夏天，又率領這些孩子在夜晚捕捉蠍子賣給藥材店，以補貼家用。鎮上的窮孩子都非常喜歡他，尊重他，有事請他幫忙。吉鴻昌身上所特有的勇於負重、敢作敢為的氣質，幼年時代就常受到鄉鄰的稱道。
在那樣的年頭，不管人們多麼勤奮，生活總是很苦，總沒辦法填飽肚子。可是，“人窮誌不窮”，吉鴻昌因受父親家教的影響，再加困苦生活的磨練，自幼就剛直倔強，很有骨氣，從來不肯向地主老財和惡勢力低頭。有一年端午節，呂潭鎮上車水馬龍，熱鬧非凡。鎮上幾家大地主，在鎮子中心最熱鬧的地方搭起大棚，吃酒唱戲，尋歡作樂，顯示威風。他們還支起一個秋千架，高懸一個紙包，讓狗腿子當場宣稱：如果誰能打秋千上去，拿到那個紙包，裏麵的“點心”就全歸他，另外再送五塊大洋。半天沒人理會，有幾個農村來的窮孩子，不知底細，想試一試。結果誰也沒有打那麼高，反被狗腿子一頓臭罵。愛打抱不平的吉鴻昌行經這裏，看到這種情景，為了給窮哥們爭這口氣，立即撥開眾人，騰身上去，秋千幾乎蕩平，伸手就把紙包抓到手裏。吉鴻昌一下秋千，狗腿子就跑上來嘲弄，要他快把紙包裏的“點心”吃掉。吉鴻昌罵道：“誰稀罕你們的臭東西！”順手就把紙包摔得粉碎，露出裏麵裝的驢糞。吉鴻昌一見，怒火千丈，兩眼圓瞪，憤怒地盯著地主的狗腿子，把對方逼得連連後退。他隨即抓起地上的驢糞，突然衝到地主桌前，劈頭蓋腦地向地主砸去，弄得地主臉上、桌上、杯盤裏都是驢糞。看熱鬧的人，齊聲喝彩稱快。地主惱羞成怒，忙令狗腿子上來揪他。吉鴻昌毫不畏懼，將先上來的兩人打翻在地，後邊的遲疑不敢近前。在場群眾見地主要抓人，都圍上來護著他。地主感到眾怒難犯，隻好悻悻地溜走了。
1909年春，吉鴻昌到扶溝城裏進一家名叫鬆盛樓的首飾店學做銀匠。他在這裏過的是非人的生活，操勞繁重，難得一飽。老板不顧徒工死活，勞動條件十分惡劣。因受毒物腐蝕，他的雙手常被弄得皮開肉綻，鮮血直流。到了冬天，缺衣少穿手腳凍得裂口流血。一年四季都沒被褥，冷天他就睡在煤火台上取暖。有一次，身上僅有的一件破棉襖也被燒著了。後因這家生意倒閉，他又回到家裏。1911年，吉鴻昌獨自跑了一百多裏路，來到賈魯河與穎河交接點的周家口，又進一家名叫增盛合的雜貨行當學徒。俗話說得好：“天下烏鴉一般黑”，雜貨行的學徒生活並不比首飾店好。老板見他粗壯有力，除要他在店鋪裏麵忙做生意，還給他增加了很多繁重的體力活，象拉水，劈柴，做飯，喂豬，等等。不但老板斥罵毒打，還要受老板娘的責罰淩辱。這使性格耿直的鴻昌非常惱恨，難以忍受。
吉鴻昌到周家口這一年，正當辛亥革命爆發。辛亥革命推翻了清朝的統治，但袁世凱為了實現做皇帝的夢想，到處招兵買馬，極力擴編軍隊，以增強北洋軍閥的羽翼。1913年8月，馮玉祥前來郾城招募新兵，擴展其“備補軍”。十八歲的吉鴻昌，不堪忍受學徒生活的煎熬，隻身逃出投軍。這時的馮玉祥雄心勃勃，圖謀自成係統。他對所招募的新兵，挑選比較嚴格，提出的招募條件是：出身勞動階層，年輕力壯，品行端正，思想開通。馮玉祥常說，他挑兵光要土裏土氣的壯小夥子，油腔滑調的堅決不要。招募人員檢驗新兵的時候，總先摸手掌上有沒有厚繭子。凡是手無老繭的一概不收。吉鴻昌來到郾城城關，在一家小客店門前的敞棚外麵，看到一根杆子上挑著的“招募新兵”的白幛，旁邊一個戴著紅箍圈大頂軍帽的士兵，正朝街上的行人喊著：“招募新兵！招募新兵！大白米，細洋麵，一月管餉六塊半……”他便毫不猶豫地走了上去，跟在一行年輕人後麵接受檢驗。招幕人員見他相貌堂堂，寬臉膛，大眼睛，寬背闊肩，體格魁偉，談吐忠實厚誠，一驗就選中了。這樣，吉鴻昌便開始了軍旅生涯。
吉鴻昌當兵以後，吃苦耐勞，打仗勇敢機智。1915年秋，馮部回駐西安，每日早晨練兵前，馮玉祥總要坐於司令台上問：“弟兄們！我們是誰的軍隊？”台下官兵便齊聲喊：“我們是老百姓的軍隊！”一天早上，馮玉祥又這樣問。話剛落音，隻聽得吉鴻昌答道：“我們是洋人的軍隊！”頓時，全場大駭。馮玉祥也很震驚，衛兵將他逮至台前，馮問：“你為什麼說我們是洋人的軍隊？”吉鴻昌答道：“聽洋人的話，替洋人打仗，信洋教，為啥不是洋人軍隊！”馮又問：“你這小夥子，難道你不怕洋人嗎？”吉鴻昌答：“我們都是中國人，幹麼要怕洋人？”馮玉祥很讚賞，問其姓名。第二天馮玉祥挑選了精壯士兵數十人，成立學兵連，讓吉鴻昌也到學兵連學習。1917年，吉鴻昌被提拔為手槍隊的連長。1921年提升為營長。1924年直奉戰爭中馮玉祥從前線倒戈回師，發動北京政變，吉鴻昌被調到北京駐防。部隊改稱國民軍。第二年段祺瑞政府委任馮玉祥為西北邊防督辦，將西北各省劃歸國民軍管轄，吉鴻昌升任綏遠都署直轄騎兵團團長兼警務處長。1926年帶兵救援甘肅，任第二師五旅旅長。他抱著“當兵救國，為民造福”的誌向，部隊佩戴著白底紅字的臂章，上麵寫著“不擾民，真愛民，誓死救國”。士兵常為老百姓幹些修橋補路的好事，吉鴻昌用自己節省下來的錢在家鄉辦了一所學校，使平民子弟有入學的機會。