“亞羅號”是一艘劃艇，鹹豐四年（1854年）在內地造成。它的設計者是中國人蘇亞成，該劃艇綜合了中西合璧的樣式。後賣給居住在香港的中國人方亞明。鹹豐五年（1855年）八月十七日，該船在香港殖民政府注冊，取得了為期一年的執照，並雇傭一名愛爾蘭人為船長，但水手全都是中國人。到“亞羅號”事件發生時，其執照已過期12天，按法理，已不再受香港政府保護，但英國官員卻對清政府隱瞞了實情。更為重要的是，“亞羅號”是一條海盜船，也是一條走私船。多次在海上進行搶劫、走私活動。澳門政府曾經發現這條船的海盜活動，並想把它扣留下來，但它卻僥幸逃脫了。清水師官兵正是得到了幾天前在海上被劫商人的舉報，才檢查並扣押這條船的。被捕的12人中，有兩名是臭名昭著的海匪。
按照英國的航海慣例，船舶進港停靠後，須降下國旗，等到離港時再升起。當清朝水師官兵上船搜查時，該船的船長正在另一條船上用早餐，該船也未做任何開航前的準備。
也就是說，此時船上若升起國旗，那隻能是意味著水手們反叛船長，準備潛逃了。清水師官兵說搜查這條船時並沒有見到船上升有國旗，但該船船長一口咬定他在遠處看見了扯下國旗的全過程。作為海盜船的船長，他的證詞又疑問叢生，破綻百出。
退一步來講，即使“亞羅號”的執照尚未過期，即使“亞羅號”從事的不是走私和海盜活動，即使清水師官員扯下了英國國旗，中英之間的如此微小的糾紛，通過協商也是很容易解決的。但巴夏禮、包令卻一味擴大事態，乘機訛詐，用包令自己的話來說，就是“希望能在混水中摸一些魚”。九月十二日，即事件發生的兩天之後，葉名琛答應釋放水手九人，並將獲犯送到英領事館，但巴夏禮百般挑剔，拒不接受。十四日，巴夏禮根據包令的訓令，提出兩天內釋放人犯、賠禮道歉的無理要求。葉名琛拒絕。十八日，包令照會葉名琛：如果你們不盡快答應我們的條件，彌補你們的錯誤，那麼休怪我們命令我國水師攻城，將和約中沒有答應的入城、租地等事項變成事實。此處所謂“和約缺陷”，就是中英長期交涉的入城、租地等事項。二十三日，巴夏禮限葉名琛24小時內承認其條件，否則攻城。葉名琛答應釋放水手10人。次日，葉名琛答應釋放全部水手，但因本國水師並未將船上的英國國旗扯下，所以不答應賠禮道歉一項。於是，包令即將事務移交英駐東印度及中國區艦隊司令西馬縻各厘手中，令其進攻廣州。亞羅戰爭，即第二次鴉片戰爭開始了。
九月二十五日，西馬縻各厘率英艦三艘，突然闖入珠江，越過虎門，攻占廣州東郊的獵德等炮台。葉名琛此時正在閱看武鄉試，聞訊後說：“肯定不會有事的，傍晚時他們自會離開。”下令水師戰船後撤，並不準放炮還擊入侵的英國軍艦，言畢繼續閱看騎馬射箭。
二十六日，英軍攻占南郊鳳凰岡等處炮台，葉名琛仍不動聲色，繼續閱看武鄉試。二十七日，英軍占領海珠炮台、商館等處，兵臨廣州城下，葉名琛這才下令中斷中外貿易，企圖以此製裁英國。二十九日，西馬縻各厘照會葉名琛，提出入城要求，葉名琛沒有給他答複。
惱羞成怒的西馬縻各厘下令於當日下午炮轟兩廣總督衙署。署內兵役逃匿一空，而葉名琛端坐二堂，毫無懼色，發布告示：要求廣州軍民齊心協力、痛加剿捕，不論是誰，殺死一名英軍可以得到30元賞銀。三十日，英軍炮轟新城城牆，到傍晚的時候，城牆就轟塌一缺口，葉名琛仍不為所動。十月初一下午，100多名英軍攻入新城。葉名琛於當日上午因去文廟燒香，聽到新城被英軍攻入的消息後，暫時躲避在新城的巡撫衙署。當日晚，西馬縻各厘因兵力不足，無法占據廣州，不得不從城內撤兵。此後，英軍連續炮擊廣州，並三次照會葉名琛，仍舊提出道歉、入城等無理要求，葉名琛在三次回複中照樣加以拒絕。初九，西馬縻各厘照會葉名琛，表示斷絕兩國友好關係，並於十三日攻毀獵德炮台，十五、十六日攻占虎門各炮台。二十日，英國公使包令前往廣州，要求進城與葉名琛會見，被葉名琛一口拒絕。
與前一次戰爭相比，葉名琛這次的舉動可以說是擅權自專。其中最重要、最突出的表現是，他不但很少向鹹豐帝請示，甚至不及時報告廣州所發生的重大情況。遠在京城的鹹豐帝，當時並不知道廣州發生了什麼事情，仍把注重力集中在到上海談判修約的美國公使身上。遲至十一月十七日，也就是“亞羅號”事件發生兩個多月後，鹹豐帝才收到葉名琛關於“亞羅號”事件的奏折。葉名琛和當年鴉片戰爭時的楊芳、奕山一樣，在奏折中隱瞞吃了敗仗，隻說是自己這一方打勝了。他謊稱擊退英軍進攻，斃傷英軍400餘名，並稱：