不得不死的和珅
繡衣成巷接公衙，彎彎曲曲路不差。
莫笑此間街道窄，有門到達相公家。
——清·無名氏《詠補子胡同》
此詩意為，和珅和中堂每天入朝之時，文武百官夾道迎送，簡直就形成了一個用人牆搭起來的胡同。和珅的位高權重，可見一斑。
和珅正式崛起於1776年，也就是乾隆四十一年，此後專權長達20多年。在此期間他外結封疆大吏、領兵大員，內掌吏部、戶部、兵部，對刑部、工部、禮部等部門也頗具影響力，真正是權傾朝野，不可一世。在此期間，他瘋狂搜刮民脂民膏，膽大妄為，已經到了不可饒恕的地步。
到乾隆駕崩之前，和珅身兼數個要職，影響著六部，堪稱是百官之首，二人（乾隆和嘉慶）之下萬人之上。在清王朝曆史上，作為一個大臣，和珅曾經擁有的地位空前絕後，從清太祖努爾哈赤到末代皇帝宣統，是絕無僅有的。
尤其值得一提的是，就像祖父雍正一樣，作為帝王中最節儉皇帝之一的嘉慶，最恨貪汙。他認為朝廷許多矛盾的根源就在於官吏的貪腐。嘉慶所接手的是一個財政赤字嚴重的亂攤子，而據他所知，和珅卻肥得流油。
不僅位高權重，而且貪婪成性。身具這兩大為帝王所忌憚之特點的和珅自然是嘉慶要清洗的首要對象。
無論是替晚年腐敗荒淫的乾隆給世人一個說法，還是為自己貪得無厭的官宦生涯做一個交代，或是為新皇帝的登基鋪路，和珅都不能不死。
嘉慶帝幕後的高手
嘉慶對於除掉和珅是蓄謀已久的，因此，乾隆一死，鋤奸行動就立即展開。和珅雖然預感到大事不妙，但對嘉慶的計劃卻一無所知。他對乾隆的心思揣摩得不可謂不透徹，但對新皇帝嘉慶就知之甚少了。他根本不知道，在嘉慶的安排下，被他視為眼中釘肉中刺的朱珪已經悄悄到了京城，在靠紫禁城較近的東華門的一套小院藏身，指點和協助嘉慶的鋤奸行動。
早在乾隆駕崩之時，嘉慶即令和珅守靈，把和珅軟禁在乾隆的靈堂上。這樣就切斷了和珅同外麵的所有聯係，即使一生兵權在握，此時也無法調兵。很快，嘉慶就開始來處置和珅。他首先頒布了一道上諭：將南方白蓮教戰事責任歸咎於和珅，緊接著，一個叫王念孫的人向朝廷上了奏章，列舉和珅的種種罪狀。嘉慶借機就免去了和珅大學士等重要職務，並把他軟禁。在議定對和珅的處置時，直隸總督胡季堂首先表態說，和珅是罪大惡極，應當處置。他一帶頭，各地官員也紛紛表態，嘉慶就此得到輿論的支持。
得到臣子們的支持後，嘉慶命人查抄了和府，查獲金銀財物、房產、產業無數，據說總價值約9億兩白銀，相當於乾隆年間兩年半的稅收，其中不乏各地進貢給皇上卻被和珅私自竊取的貢品。嘉慶勃然大怒，當即宣布了和珅二十大罪狀，譴責和珅辜負了先皇信任，愧對先皇的恩寵。因此，在大喪期間處置這位先皇的寵臣也就成了安慰先皇在天之靈的理所當然的事了。正月十八日，在京文武大臣奏請嘉慶帝將和珅立即正法，處以淩遲之刑。
對和珅，嘉慶是非殺不可。但也還是要故作姿態，表示一下自己對先皇的尊敬、對大臣的恩典，也要顧及朝廷的臉麵。因此，在讓和珅多活了幾個月後，嘉慶宣布：和珅雖然犯下種種罪行，但念其在先帝駕前多少有那麼一點功勞，而且又是朝廷大員，新晉的公爵，朕不忍心讓他遭受淩遲之苦，就賜他自盡吧！免於淩遲。和珅的同黨福長安一直以來阿附和珅，此時也被削奪了職爵，判了斬監侯，也就是死緩。嘉慶特別命人將福長安押到和珅所在的牢房，跪在那看著和珅自盡。
和珅之死為何沒有造成局勢的動蕩
在朱珪的指點下，嘉慶對和珅的處置顯示出了極高明的政治手腕。和珅為官多年，黨羽眾多，阿附者甚眾，甚至連傳說中與和珅鬥智鬥勇的紀曉嵐實際上都與和珅有較為密切的往來。因此，對和派如果連根拔起，不免讓朝局動蕩，政務癱瘓。因此，嘉慶雖然迅速處死和珅，卻沒有將事態擴大，也沒有株連九族。和珅的弟弟當時早已經死了；和珅的兒子豐紳殷德因為是額駙，也就是駙馬，也沒有殺。嘉慶還留了一點房產讓他們維持生活；乾隆朝重臣傅恒的兒子福長安本是和珅的死黨，雖然判了斬監侯，但最終還是沒有殺，並予以任用；和珅府裏養了一個先生，也是和珅的同黨，常為和珅出謀劃策，最終也隻給了一個處分了事；其他經和珅推薦而得以任用的官員，沒有因和珅倒台而被誅連，仍任原職。
因此，雖然權勢極大的和珅被除掉了，當時的清廷就仿佛隻是下了一場短促的驟雨，保持了穩定。