對於和珅驕橫跋扈侵權越職的行為，嘉慶內心非常憤怒，但是表麵上卻十分恭謹，“凡於政令，惟和珅是聽，以示親信，俾不生疑懼”，甚至揚言自己將來治理天下，也要依靠和珅。嘉慶的韜光養晦、隱忍不發的策略，麻痹了和珅，使和珅相信即使嘉慶親政，也不會威脅自己的地位。因此，他把乾隆病危消息，隻是當作新聞根本沒有當一回事，“出向外廷人員敘說，談笑如常”，他做夢也沒想到，乾隆去世之日，也是自己的末日來臨之時。
乾隆去世當天，嘉慶就把和珅強行軟禁起來，表麵上任命和珅與成親王永瑆、大學士王傑、尚書福長安等負責辦理喪儀，但實際上要求和珅、福長安“晝夜守直殯殿，不得任其出入”。正月初四，下詔力責征剿白蓮教不力，嘉慶把矛頭直接指向軍機大臣，“內而軍機大臣，外而領兵諸將，同為不忠之輩”，首席軍機大臣和珅明顯是其指責對象。初五，嘉慶宣布禦門聽政，決定“於用人行政一切事宜，皆得封章密奏”，重新把政治大權收回手中。他還同時表示要效法先帝，“以求言為急務”，不能僅聽“一二人之言”。嘉慶這些舉措，明顯是向內外廷臣宣布鏟除的信號。於是禦史廣興、鄭葆鴻，給事中廣泰、王念孫等，紛紛上奏彈劾和珅。初八，嘉慶下令逮捕和珅、福長安，並宣布嗣後一切陳奏事件，“俱應直達朕前，俱不許另有副封關會軍機處。各部院文武大臣亦不得將所奏之事，預先告知軍機大臣”。同時，王傑被任為首席軍機大臣，成親王永瑆、前任大學士刑部尚書董誥、兵部尚書慶桂等為軍機處行走，儀親王永璿總理吏部，成親王永瑆總理戶部，調兵部尚書郭慶桂為刑部尚書。馳驛安徽，調巡撫朱珪入京直尚書房。山東巡撫伊江阿知道乾隆去世，迅速派人趕赴京師遞送奏折，被嘉慶派人截獲。伊江阿奏折內有書信，是給和珅的，勸和珅“節哀”，而於嘉慶“無一字提及”。嘉慶非常憤怒，將伊江阿發配伊犁。嘉慶又開始剪除和珅集團的重要勢力，把和珅集團中主要人物左都禦史吳省蘭革職回籍，侍郎李潢降為編修，太仆寺卿李光雲以原品休致，大學士蘇淩阿罷官去看守乾隆陵墓裕陵。十五日，嘉慶宣布和珅22條大罪，十八日賜和珅自盡，福長安斬監候被押往和珅監所，跪視和珅自盡後，再押回獄，秋後處決。嘉慶還查抄了和珅“累至數十百萬”的家產。
嘉慶帝琰在幾次諭旨中，定了和珅22條大罪，從中可以看出和珅獨掌大權及其禍國殃民之情。總的來說，主要有以下這些：第一，於乾隆六十年（1795年）九月初三冊立皇子之前一天，和珅向琰“先遞如意，泄漏機密，居然以擁戴為功”。第二，遇見皇帝，居然騎馬昂首進圓明園左門，過正大光明殿，至壽山口，“無父無君，莫此為甚”。第三，以腿疾為借口，乘坐椅轎進入大內，肩輿出入神武門。第四，把出宮女子娶為次妻。第五，欺蒙皇帝，謊報或不報軍情，致征剿白蓮教之軍務日久未竣。第六，乾隆帝病重時，其“談笑如常，喪心病狂”。第七，太上皇抱病批閱奏折，偶因年邁字跡無法辨認，其竟然說不如撕掉，然後另行擅自批寫諭旨。第八，一人把持戶部事務，並將其變成不變之例法，不許部臣參議一字。第九，對於搶奪商人的強人隱匿不懲辦。第十，不批準蒙古王公來京祭悼皇父。第十一，極力安插自己的親信大學士，蘇淩阿老邁難堪，因係其姻親，竟隱匿不奏，侍郎吳省蘭、李潢、太仆寺卿李光雲皆曾在其家教讀，“並保列卿階，兼任學政”。第十二，獨攬大權，竟然任意撤換軍機處記名人員，“種種專擅，不可枚舉”。第十三，其家所蓋木房屋，“僭侈逾製。其多寶閣及隔段式樣，皆仿照寧壽宮製度。其園寓點綴，竟與圓明園、蓬島、瑤台無異”。第十四，在其薊州所造的墳墓中竟然設立享殿，還開設隧道，“附近居民有和陵之稱”。第十五，家內所藏珍寶數不勝數，其擁有珍珠手串居然比大內多數倍，有2萬餘串。第十六，藏有真寶石頂數10個，整塊寶石不計其數，且有內府所無者。第十七，家內銀兩及衣服超過千萬。第十八，藏金2.6萬餘兩於夾牆，藏金六千餘兩於私庫，埋銀百餘萬兩於地窖內。第十九，以首輔大臣的身份和街頭小民為蠅頭小利而爭得麵紅耳赤，附近通州、薊州地方均有當鋪錢莊。第二十，其仆人居然有多達20多萬的家產，且有大珠及珍珠手串，“若非（和珅）縱令需索，何得如此豐饒”。第二十一，其私自收藏正珠朝珠一掛，而這些隻能是皇上才能服用，“往往於燈下無人時私自懸掛，臨鏡徘徊，對影談笑”。第二十二，在京師步軍統領衙門及巡捕五營借職的一部分兵丁，“在和珅宅內供私役者，竟有千餘名之多”。
大喪之日殺和珅，嘉慶帝為了錢還是為了人