睡眠不僅是一種生理需要，也是一種能力。隨著年齡的增長，人的睡眠能力會逐漸下降，睡眠時間會逐漸縮短，睡眠質量也越來越低。了解老年人的睡眠特點，對提高老人的睡眠質量很有幫助。
與年輕人相比較，老年人有以下睡眠特點：
⑴睡眠期提前
很多老人都有早睡早起的習慣，這並不是他們身體出了什麼毛病，而是由於老年期生物鍾的“睡眠期”提前造成的。經研究發現，人到了老年後，生物鍾的“睡眠期”提前了，這一變化使老人一般在晚上七八點就有困倦的感覺，如果此時就開始睡覺並連續幾個小時，就會在淩晨4～5點就清醒過來，所以，很多老年人都是在半夜醒來而不能再入睡。有的老人覺得睡得太早夜裏難熬，堅持到深夜才上床，但他們還是會由於生物鍾的原因，照樣在清晨四五點鍾就醒來，結果他們全天都有疲憊的感覺。
⑵入睡潛伏期增長。
醫學專家調查後發現，老年人的平均入睡潛伏期為11.5分鍾，大約是青年人的3.5倍。實際生活中也如此，青年人躺到床上很快就睡著了，而老年人上床雖然很早，卻很長時間睡不著。
⑶睡眠各階段的變化頻繁
我們知道，睡眠分為快波睡眠和慢波睡眠，二者交替出現，一夜之中有幾次交替，每一個交替又稱為一個睡眠周期。睡後，首先是慢波睡眠，經過大約90分鍾，第一次快波睡眠出現。此後又重複類似過程。正常人一般睡眠6～8小時，包括4～5個睡眠周期。
整個睡眠過程中，隨時會發生變化，一種睡眠階段移行到另一種睡眠階段。移行規則基本上按：清醒階段→慢波睡眠的第一階段→慢波睡眠的第二階段→慢波睡眠的第三階段→慢波睡眠的第四階段→快速按上述順序逆行→快波睡眠，然後由快波睡眠再向第一階段和第二階段移行。前麵的睡眠周期中可看到第三和第四階段，但在後麵的睡眠周期中，主要是快波睡眠和第二階段相互移行。
每個人在一夜之中，睡眠階段之間是頻繁移行的，不停地由一個階段變成其他階段。這種變動的次數，個體間雖有差別，但年齡造成的差別是最大的。移行次數越多，說明睡眠越不安定。老年組與青年組相比，青年人平均移行次數為59.0次，而老年組平均為96.2次。老年人是青年人的1.63倍。由此可見老年人的睡眠不太安定。
⑷覺醒次數增多
如果一個人在睡覺過程中，覺醒次數越少說明睡眠越安定，睡得越熟，醒後困意越小。經調查發現，青年人平均覺醒數為5.8次，而老年人平均覺醒次數為21.0次，是青年人的3.6倍。可見老年人睡眠很淺，中間頻頻醒來，使睡眠呈現片斷化。
⑸睡眠-覺醒節律發生變化
新生兒睡眠為多相性，即白天也多次睡眠，生後3個月明顯向單相性過度，4歲時幾乎隻多一次午睡，學齡前的兒童則變成單相性睡眠。70～80歲的老人。夜間睡眠期間多次醒過來，代之白天睡眠增多。所以老年人睡眠-覺醒節律特點有點像新生兒，又變成了多相性睡眠。
新生兒睡眠為多相性是因為大腦尚未發育成熟；老年人則是大腦的神經細胞萎縮、變性、壞死，使大腦功能又趨向幼稚型。老年人變為多相性睡眠，是因為夜間睡眠質量差，所以用白天的時間來進行代償，這是很自然的事。