張晟、張琰兄弟準備出關攻打鄴城，於是詢問名士仲長統的意見，仲長統說：“你們有做大事的誌向卻沒有做大事的才幹，喜歡招攬士人卻不善於選擇人才，這就是你們要十分戒備的事情。”
張晟、張琰自覺兵威赫赫，沒有采納仲長統的意見，並密謀派兵攻打鄴城，但被沮授發覺，以失敗告終。
沮授本欲調遣屯田之兵征討，卻被曹操以即將出塞北上作戰，來一次戰前練兵為由而搶先出兵。
201年正月，曹操為了練兵，督導北軍親征壺關，過羊腸阪（南起河南沁陽市常平村，北抵山西澤州縣碗城村，全長約4公裏。
這裏是太行陘的最險要路段，轄古京洛要道之咽喉，因其在山間崎嶇纏繞、曲曲彎彎、形似羊腸，故名）。
這時，正值天氣嚴寒，要越過太行山，行軍異常艱苦。
在行軍途中，曹操觸景生情，寫下《苦寒行》一詩。詩中描寫苦寒行軍的艱辛，和從征戰士對家鄉的思念，還抒發了他削平北地，開疆擴土的願望。
全詩如下：
北上太行山，艱哉何巍巍！
羊腸阪詰屈，車輪為之摧。
樹木何蕭瑟！北風聲正悲。
熊羆對我蹲，虎豹夾路啼。
溪穀少人民，雪落何霏霏！
延頸長歎息，遠行多所懷。
我心何怫鬱？思欲一東歸。
水深橋梁絕，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮無宿棲。
行行日已遠，人馬同時饑。
擔囊行取薪，斧冰持作糜。
悲彼東山詩，悠悠使我哀。
曹操精兵法，善詩歌，抒發自己的政治抱負，並反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼；散文亦清峻整潔，開啟並繁榮了建安文學，給後人留下了寶貴的精神財富，史稱建安風骨，魯迅評價其為“改造文章的祖師”。
曹操在本詩中用質樸無華的筆觸描述了委曲如腸的阪道、風雪交加的征途、食宿無依的困境。
對於艱難的軍旅生活所引起的厭倦思鄉情緒，也作了如實的記錄。
另外，盡管作為軍事統帥，曹操在這裏卻沒有強作英豪之態，而是赤裸裸地寫出此時此境的內心波動：“延頸長歎息，遠行多所懷。我心何怫鬱，思欲一東歸。”這種直露的筆觸把他的內心世界呈現出來，直抒其胸臆。
張晟、張琰聽聞曹操親自率領大軍進攻壺關，加上本來的張遼、李典軍，自料兵勢上不能相抗衡，遂出壺關城求援，留部將夏昭、鄧升守城，跑到匈奴部落，向匈奴單於呼廚泉求救。
北地兵力日漸昌盛，呼廚泉畏懼北軍強大的實力，感到威脅的呼廚泉自顧發展還來不及，哪裏還肯跟這些流賊有所牽連，幹脆拒絕了二張的請求。
求援不成，二張入河東郡濩澤（今江西陽城西）。適逢張白騎攻略河東東垣，響應二張。弘農不肯任台駘宰割的勢力也不把鍾繇等人放在眼裏，以八千餘私兵遙相呼應。
二張與張白騎等聯兵一同進攻長安，不下，隻好搶掠河東、弘農諸縣。
袁紹想派高幹前往接應，但是逢紀認為二張並不能掀起什麼大的風浪，到時將給台駘出兵攻打自己的借口，而長安方麵亦可從背後用兵，於洛陽大為不利，袁紹於是作罷。
高幹認為早晚將與台駘開戰，卻又不敢過於明目張膽對抗，於是獨自率領親兵，接應了聲明不顯的洛寧都尉郭援的一支兵馬四千餘人。
這些人得到高幹收留，從此投靠高幹。
張晟、張琰、張白騎幾人得到世族支持，攻勢凶猛，所經城邑皆下，唯有郡吏賈逵拒絕投降。
賈逵，字梁道，本名賈衢，河東襄陵（今山西臨汾東南）人。