第二十二章
一天早晨，龐蒂利厄先生在進城上班的途中，停在他的老朋友和私人醫生曼德勒特的門前。曼德勒特是個半退休的外科醫生，他像通常所講的那樣，已經功成名就地過著閑暇的日子。他的智慧比他的醫道更加為人稱道——把行醫的事交給了年輕的助手和同伴去料理——自己隻從事一些谘詢的事。少數幾家好友，一旦需要診治，他也親自出馬。龐蒂利厄家便是其中之一。
龐蒂利厄先生發現，醫生正在他書房打開的窗口邊看書。他的房子離街道相當遠，在宜人的美麗的花園的中心，因此，這位老先生的書房窗口十分寧靜。他很喜歡看書。龐蒂利厄先生進門時，他不高興地抬起眼睛，透過眼鏡凝視著，想知道是誰這麼魯莽，早晨的這種時刻便來煩人。
“哈，龐蒂利厄！我想，你沒病吧。來，坐坐。今天早晨給我帶來什麼消息啦?”他身材魁梧健壯，一頭濃密的灰發，一雙藍色的小眼睛雖因不饒人的歲月而失去了不少光澤，但其尖利程度沒損失分毫。
“嗬！我根本沒病，醫生。你知道我身強力壯——來自龐蒂利厄家族的古老克裏奧爾人血統，將無疾而終，隨風而逝。我是來谘詢的——不，確切地說，也不是谘詢——我是來跟你談談埃德娜，我不知道什麼原因讓她不舒服。”
“龐蒂利厄夫人不好?”醫生吃了一驚，“怎麼啦?我見過她，大約一周前吧，正沿著運河街走去。在我看來，她很健康嘛。”
“對，是的。她似乎很好，”龐蒂利厄先生說著，身體前傾，手杖在兩手之間旋了一圈。“但她的行為不太正常，顯得古怪，與過去相比成了兩個人。我對她弄不明白，我想，也許你能幫幫我。”
“她的行為怎麼啦?”醫生問。
“呃，這可不容易說清楚嗬，”龐蒂利厄先生說著，向後靠到椅背上。“她讓家裏的事變得一團糟。”
“嗯，嗯。女人都各不一樣啊，我親愛的龐蒂利厄先生。我們得好好考慮考慮——”
“我知道那個。我告訴你，我無從解釋。她的整個態度，包括對我，對任何人，任何事，完全變了個樣兒。我知道我的脾氣暴躁，但我不想同一個女人，特別是自己的妻子吵架，或者對她粗魯。可是，偏偏把我逼到了那一步。我心急火燎，好像千萬個魔鬼在愚弄我。她弄得我坐臥不寧。”他緊張不安地繼續說，“她的頭腦裏對女人的永恒權利有某些看法，你知道——每天早晨我們在飯桌上碰頭。”
這位老先生抬起濃密的眉毛，突起厚厚的下唇，用指尖輕輕扣著椅子的扶手。
“你對她幹過什麼內疚的事嗎，龐蒂利厄?”
“內疚的事，虧你想得出！”
“那她，”醫生微笑著問，“她最近是否同那些冒牌的知識女性——不食人間煙火的人有交往吧?我的妻子曾給我談到過那些人。”
“麻煩就出在這兒，”龐蒂利厄插話道，“她從沒有同任何人有過來往。她取消了星期二在家接待客人的習慣，避開了一些熟人，單獨一個人去遊蕩，坐公共馬車閑逛，天黑才進家門。我告訴你，她太奇特了。我不喜歡那樣子，我對此可擔心啦。”
對醫生而言，這倒是個新課題。“是否有遺傳方麵的因素呢?”他嚴肅地問道，“她的祖祖輩輩可有什麼奇特之處嗎?”