“流言蜚語消失了嗎？”我問道。
“流言蜚語還像過去一樣活躍。可是等它傳到這兒就太晚了。”
“你要離開這個地方嗎？”
“不是的，布萊克先生；是我要死了。過去十年來，我一直患有一種治不好的內科疾病。我能活到今天，是因為我要供養一個人，一個我將再也見不到的非常親的人。我自己那點積蓄根本無法使她在這個世界上獨立生存。我是想活得久一點，存夠一筆錢，才想出這種與疾病抗爭的辦法。對付我這種疾病惟一有效的辦法就是——鴉片。多虧這種靈丹妙藥，我又多活了許多年。可是鴉片的優點也有副作用。疾病的發展使我逐漸地染上了鴉片癮。我感覺到了最終要付出的代價。我的神經係統瓦解了；晚上非常可怕。末日已不遠了。來就來吧——我沒有白活。那一小筆錢幾乎夠了；即使我比預料的去得早，我也有辦法湊齊那筆錢。
我不知道怎麼會對你談起這個的。我想我並不是要博得你的同情。我是想，也許你聽了一個垂死的人說的話後，會信任我。我說這話的時候，心裏很清楚我是一個快要死的人了。無需遮掩，布萊克先生，你引起了我的興趣。我想通過我可憐的朋友喪失記憶這件事，與你更加了解。我估計你對他要說的話可能會有點興趣，而我呢可以滿足你這一點。我這樣做毫無道理嗎？也許有理由。一個像我這樣生活過的人，有時會痛苦地想起人的命運。你年輕、強壯、富有而又有地位，真可謂前程無量。你和你這樣的人，使我看到了人生光明的一麵，使我在離開這個世界之前能容得下它。不管我們之間的談話結果如何，我都不會忘記你對我的好意。下麵該是你說你想說的話了，或是道聲早安分手。”
對這一請求我隻有一個回答。我不再猶豫，原原本本地將整個事情告訴了他。
我講到關鍵的地方，他站了起來，屏息靜氣地望著我。
“我肯定進了屋，”我說道；“我肯定拿了寶石。對這兩件明白無誤的事實，我隻能說，不管我做了什麼，我都是無意的……”
埃茲拉?詹寧斯激動地抓住了我的胳膊。
“等一等！”他說道。“你不知道你給了我多大的啟發。你有沒有過服鴉片的習慣？”
“我從沒嚐過。”
“去年這個時候你精神是不是不大好？你是不是特別的不安和暴躁？”
“是的。”
“你睡眠很差吧？”
“糟糕透了。有許多晚上我根本睡不著。”
“生日那晚是不是例外？好好想一想，那一次是不是睡得很好？”
“我確實記得！我睡得很香。”
他又突然放開了我的手；他瞧著我，那神情就像剛剛釋去了心頭最後的疑慮。
“這是你一生中，也是我一生中，值得紀念的一天，”他莊重地說道。“有一件事情我敢絕對地肯定，布萊克先生；從我在我的病人床邊記下的記錄來看，我已知道坎迪先生今天早上是想對你說什麼了。等一等！還不止這些。我完全相信我能夠證明，你進屋拿鑽石時，根本不知道你是要幹什麼。給我時間考慮，並再向你問得清楚一些，我相信證明你的無辜就要靠我了！”