年一過完，塗自強便與母親談。
塗自強說，我怕是以後會在城裏工作。
母親說，當然。我兒當然往後要住在城裏。
塗自強說，我是說，不是縣城，是留在武漢。
母親說，就是了，咱那個破縣城有什麼好？我兒就是要留在武漢。氣死他們那些大戶人家。村裏沒人住漢口，往後我家就有了。母親說時，臉上浮出笑容。
塗自強沒料到母親會如此想，便也笑了，說我找到工作，掙下錢，有了房子，就接你過去住。
母親臉上的笑容便又放大許多，說我聽你的。我男人死了，可我有兒，我啥都不怕。
塗自強說，過完年我還要回學校，你一個人能行麼？
母親說，咋不行？放心吧。你爹不是站在那裏？喏，還動哩，跟活著時一樣。母親指了指銀杏樹。塗自強“嗯”了一聲，不再說話。
他心裏知道母親的強。他自小家裏都是由母親做主。有母親，他便有安全感。即使出門在外，但凡想起母親，心裏便有暖意湧出。有回他跟母親這樣說，母親說，你身上流著我的血哩。你想我了，我的血能不知道？我的血也高興。一高興，你身上不就熱乎了？
塗自強被母親說得大笑。他想母親說得太好了。果然就是如此哩。
開學前夕，塗自強要動身返回了。走前他把自己所剩的錢大半留給母親。說我在城裏掙錢容易，這些你一定得留著。萬一病了，不可以撐，必須去看病。還有，有事一定要給我打電話。母親不停點頭，一副諸事都聽塗自強安排的表情。
長途車業已通到山裏，離家走上幾裏，便有車站。母親堅持要送塗自強到車站。塗自強也就由她。他也想與母親一道走走。
車站幾無其他乘客，塗自強一上車，車便啟動。母親沒有揮手，隻是呆站在站牌下，望著汽車遠去。車上的塗自強不時回望，見她一直站在那裏看著汽車駛遠，動也不動，比父親那棵樹更像木樁，心裏便也酸酸的。他想，這世上，她就我這麼一個親人，而我也隻有她這一個了。
塗自強一到學校，老師便來找他，問他怎麼沒參加考研。塗自強說了家裏的變故。老師長歎一聲，連著說，就這麼不巧，這麼不巧。一個隨意的舉動就改變一家人的命運，甚至不知是誰作的改變。唉，唉。像你這樣用心讀書的人，我很難再碰到一個。某種程度上說，我也被改變了。
回到寢室，塗自強把這話對同室的馬同學說，馬同學亦歎息，然後補了一句，這就是命。你的命！塗自強想，是呀，這就是命。我的命！
這一夜塗自強又沒有睡著。他發現自己業已時常睡不著覺了。並且他也知道了那一個文雅的詞：失眠。
次日塗自強便將所有的考研資料打捆放進了一個紙箱。又把紙箱塞進床底。這些東西，他想，從現在開始，都將是廢紙。然後他打開電腦，開始寫自己的簡曆。他並無多少經曆，也沒有什麼成果，不過半頁紙，他的簡曆便已完成。最後一學期，幾無課程，也幾無活動，同學大多在找工作。大街上四處可見尋找工作的大學生。從此以後，他便是他們中的一個。
塗自強開始找工作的第一天，便發現，對他來說，這並不是件容易事。他不可能到處奔跑，因為他每天兩次必須回到食堂幹活，他也根本沒有在外麵吃飯的資本。學校在郊外，隻要出門，一上公共汽車，沒有一個小時，根本就到不了目的地。什麼事還不曾做，就得往回趕。有兩三次他遲到了，食堂的師傅雖然沒說什麼，但他自己卻萬般不好意思。於是，所有找工作的事，便放在了周六和周末。
時間就這麼在尋找中過去。臨近畢業時，他終於在一家廣告公司找到一份電話營銷工作。老板是校友，早他十年畢業。也是山裏出來的窮孩子。他打量著塗自強半天才說，我看你這性格不像適合做營銷。不過，我畢業時，也是你這模樣。虧我老板肯收留我，我才有今天。所以我也願意收留你。先試試？
塗自強自信道，給我十年時間，我也會成你今天這樣。
老板笑了笑說，這個我信。但是，拿命拚吧，學弟。
兩人約定底薪七百元，其他靠業績提成。年終結算連獎金一並支付。做得越多，拿得越多。塗自強算了一下賬，這工作主要靠查找資料，如果一天做一百個客戶，便可有一千多的收入。他節儉已慣，便覺得相當不錯。剛開始，不能要求太高。這雖不是他所喜歡的事，但他要吃飯，就必須落下腳來，謀一份薪水養著自己。塗自強一直非常現實，他想，理想工作是需要慢慢尋找的。
他到底決定辭掉食堂的工作了。四年來，他風雨無阻地在這裏幹活，吃這裏幾近免費的飯菜。這裏像是他的家一樣。師傅們送他時也都依依不舍，覺得現在社會難得有塗自強這麼踏實勤快的孩子。炒菜的大師傅甚至說，都講現在的大學生不行。我還跟他們辯論，說怎麼不行？我們那裏的小塗比誰都行。
塗自強聽到這話很開心，他不停地說謝謝。最後還說，全世界最好吃的飯菜就是這裏！說得食堂的師傅們全都哈哈大笑。