塗自強便說，嬸子，你歇著，我幫你。我反正不趕急。
那大嬸真就捶著背離開了，邊走邊說，不趕急就太好了。我也歇不起，還得做十幾口人的中午飯哩。
拌水泥的小工說，原先的小工老婆生娃，昨天中午就趕回家去了，這裏缺個人手，老板又催進度，沒辦法。做飯的嬸子是那小工的親戚，隻好過來相幫。
塗自強說，我時間富著，幫幫忙沒關係。
工地活緊，也沒人多說什麼，真就由著塗自強在那裏拎水泥桶。近中午時，太陽愈烈。塗自強也沒戴個帽子，胳膊立馬曬得黑紅黑紅。他讀書多年，日子雖然清苦，但卻是天天坐在教室裏，幾無下地幹活經曆，才半天，裸露在外的皮膚就有刺疼感。塗自強心道，難道我也這麼沒用？幹個活還經不起曬？想著竟有些慚愧。
塗自強的中飯自然就在工地吃了。吃到半截，老板來了，正是來催進度，說開學教室要能上課。工人們都說，沒歇著哩，都趕緊著在幹。
老板突然發現塗自強，打量著說，新來的？
大嬸就忙不迭地回答，是去省城讀書的大學生，給李哥捎衣服來的。王二毛老婆生娃，他昨日趕回家去了。這學生娃就是好，見我們沒人手，幫忙幹了半天活哩。
那老板便有些驚異，臉色也善了許多，說大學生還幹這粗活？
塗自強忙說，爹媽都是農民，哪有那些講究。反正我時間富著，幫幫忙也沒個啥。
工人們早上也都見識了塗自強的勤快，紛然說，到底是我們山裏娃，就是老實心善，幹活也是好手哩。
老板便說，這裏缺人手，你時間富，不如再幹幾天？我開給你工錢。
塗自強怔了怔，仿佛在想。李哥便說，交學費要花不少錢是不是？搭車去武漢也要花錢吧？反正時間有富，不如掙一點是一點？
做飯的大嬸也說，一搭兩就哩。幫了這裏，自己也能賺點，爹媽知你進了城不缺錢花，心裏會歡喜著。
塗自強想，可不是。到哪幹活也是幹活，早出門不就是為了打工掙錢麼？這麼想過，塗自強立即說，也行。我本來早去武漢也是想找工打的。
大家便都紛然說，可不是？這裏更好。鄉裏鄉親，會相互照顧哩。進了城，老板哪有我們這老板好？不剝掉你幾層皮你能賺著錢？欺負咱山裏人有多的哩。
七嘴八舌的話說得老板一臉的笑意。然後他對塗自強說，我看得出，你是個好娃，我不會虧你。我給你最高的工錢，夥食費也免了。也算咱表彰咱山裏娃上大學。
眾人又是一陣起哄，誇老板也誇塗自強更誇山裏人的好。老板的哈哈打得山響，工棚上的灰撲撲往下掉。塗自強也跟著笑。他心情愉快，覺得這世界真是太好了。他遇到的人都這麼好。
塗自強於是留下來做了小工。間或他還跟李哥學著砌磚上牆。幹活雖然有點累，但對於塗自強來說，也都扛得過去。晚上，便睡在回去照顧老婆的王二毛的床上。夜裏風涼，要搭布單。王二毛也不知多久沒洗這布單了，蓋在哪裏都有些臭臭的。塗自強便暗笑，說這大哥真是夠懶，走前最好替他洗一下。
即使在睡覺，塗自強也沒解下他腰上的布帶。幹活時，汗濕透了，他也由它去。衝涼是在河邊，大家都脫光了下水。塗自強自不例外。但他解下布帶時，必定背著人，並且必定將它裹在衣服裏。進到河裏，塗自強也絕不離開衣服三米遠。任憑工友們怎麼呼喊他遊到對岸，他都笑而不應。母親的話，他字字都記在心裏。何況，塗自強知道自己根本不能有任何閃失。
王二毛回來時，已是五天之後。老板將塗自強的工錢算給了他，說放假回來，想幹活勤工儉學，還找我。塗自強接錢時連說謝謝，又說好的好的。
塗自強辭了工地，又背起他的行李。做飯的大嬸包了幾個饅頭，說路上吃吧。餐館貴著哩，還不如咱的饅頭飽。塗自強道謝再三，接下了饅頭。走了幾十米，他有些不舍，回頭又朝工地上搖搖手。耳邊卻聽到有聲音大喊，好點學，早點當個大官回來，給咱山裏造點福。
塗自強大聲答應了，心裏卻想，奇怪了，怎麼都讓當大官？
鎮上的長途車站擠了不少人，說是縣裏修路，挖了半邊，堵得厲害，從亮走到黑也走不到縣城。這幾天的班車取消了。幾個要去襄樊的人，跟售票員吵得厲害。售票員說，你們跟我吵有什麼用？又不是我讓停的。便有人說，停三天，走都走到襄樊了。售票員便說，有本事就走呀！紅軍走了兩萬五千裏哩。他們走得你們就走不得？氣得人們吵鬧得更加厲害。
塗自強站著看了一會兒吵，覺得吵也不是事，等也不是事，不如真的就走算了。念頭到此，他就真覺得走到武漢又有什麼不可以？反正時間還早，紅軍走得，他就走得。紅軍還打仗，他隻不過走走路罷了。有什麼大不了的？這麼一想，他的血仿佛就熱了，渾身勁頭像打了氣，立馬鼓脹起來。
塗自強跑到鎮中學，找地理老師借本地圖，說是要走到武漢去。老師先是眼睛瞪得溜圓，隨之便大加讚許。拿著地圖對他一番指點，又幫他找了塊塑料布，把被子包了起來。老師說，萬一遇上下雨，打濕被子事小，你會重得走不動的。又說，最好走大路，有加油站，吃喝拉撒都方便。還說，到了襄樊，去看看鹿鳴山，孟浩然在那裏隱居過哩。塗自強一一答應下來。