政府在區域經濟發展中應當起到什麼樣的作用，是最近一段時間以來的世界性熱門話題。世界銀行1997年度的以“變革世界中的政府”為題，對政府的作用、如何提高政府的效率等問題進行了詳盡的論述。該報告提出，政府的核心使命是完成5項基礎性任務，即：建立法律基礎；保持非扭曲的政策環境。包括宏觀經濟的穩定；投資於基本的社會服務與基礎設施；保護承受力差的階層；保護環境。我國正處在逐步實現從計劃經濟向社會主義市場經濟體製轉變的過程之中，在這一過程中政府的職能和對經濟活動調控的手段也必將發生相應的變化。本章將從地區政策的角度出發，探討政府在跨世紀的區域經濟發展過程中應起的作用問題。
一、市場經濟中政府的職能與對經濟的宏觀調控
（一）經濟體係運行和國家的職能
1．經濟體係
市場經濟社會中，存在著各種各樣的經濟主體，如個人作為消費者主體（也可作為生產主體，但很少），企業（包括各類各行業企業、銀行等）作為生產主體，以及各種社會組織作為公共產品或俱樂部產品的生產主體。前麵已講過，在層級製組織內部，作為組織參與者的個人，為了取得相應的個人利益，必須放棄一定的自由權利也即受組織約束的。
除了前述的層級製組織作為經濟主體外，還因地理、行政區劃和國家主權等原因而形成的另類經濟主體，在這類主體內作為消費者的個人及各種層級製經濟主體一方麵是一種市場關係，這種市場關係構成一個產業門類齊全的、相對獨立的經濟體係，另一方麵又具有一定的共同（經濟）利益，維護共同利益的需要有一個政府組織。這樣，以政府組織為轄區而構成一個相對獨立的經濟體係，便是本章所指的另類經濟主體。它可以是區域性經濟體係，如所謂的地方經濟體係；也可以是由多個區域性經濟體係構成的國家經濟體係。目前，經濟自由顯然成為各國普遍奉行的價值觀念。但是仍然存在的國家邊界是在未來相當長一段時期內仍不可能突破的對自由的限製。有共同的利益，便沒有絕對的自由。有獨立的共同利益，便會有自治主權一類的區域性組織或社會組織（如不同民族和宗教組織）。
以國家為邊界的由有關共同經濟利益的公民（消費者）和各類經濟組織的市場關係構成的經濟體係。此外，在一國範圍內，還有區域或地方經濟體係。這是政策經濟學和發展經濟研究的主要對象。
2．經濟（體係的）運行
經濟運行：構成社會經濟的許多要素（資源要素和經濟主體）。相互聯係、相互製約並按一定規律不斷運動，就是經濟運行。對經濟體係運行的研究可從微觀和宏觀兩個角度進行。
微觀經濟：微觀經濟是指個體和個量的經濟活動，亦即單個市場主體（消費者與生產者）間的經濟活動。微觀經濟學是研究單個經濟主體以及它們之間的相互影響的理論，主要內容包括消費者理論（需求理論）、廠商理論（供給理論）以及將兩者均卷入其中的市場理論。
宏觀經濟：宏觀經濟是指國民經濟整體或總量的經濟活動，衡量國民經濟狀況的總量指標有經濟增長速度、增長水平、投資結構、產業結構、消費總水平、消費結構、積累與消費比例、社會總供給與總需求、社會就業總量、貨幣供應量、物價總水平等。宏觀經濟學是研究國民經濟總量及其變動規律的理論。
微觀經濟和宏觀經濟是國民經濟體係運行的兩個方麵。並非兩個經濟體係。因此，按照現代市場經濟要求，國民經濟體係的運行是建立在市場機製基礎之上的，是建立在各種產權主體自由自主交易的基礎之上的，由競爭機製、價格機製、供求機製運行的，不存在所謂的微觀經濟以市場機製進行調控而宏觀經濟由計劃調控或計劃調控與市場調控相結合的問題。計劃始終是實現組織目標的手段，而社會經濟的發展、人類社會的發展是自然演進的，是不可能由什麼計劃進行調控的，若有便是烏托邦的或上帝的社會。
3．公共產品與國家（政府）職能
國家是一個區域性社會經濟實體，相對於世界上的其他國家而言，它是擁有獨立主權的區域性社會經濟實體。就像個人和法人組織在社會中，是擁有獨立權利的主體一樣。國家的獨立主權，所反映的是在國家邊界內。所有公民的共同的社會經濟利益，是區域內所有公民的共同利益的存在和維護共同利益的需要，才產生國家。
共同利益與公共產品：公民和各種經濟主體之間的共同利益的維護或提供需要一定的成本，而公共利益的享受者是所有社會成員（包括各種經濟主體）不可能將個別成員排除在外，顯然是不可能由盈利性經濟組織來提供的，也是其不願意提供的。所以，共同利益是一種公共產品，公共產品就是不能進行排他性消費的產品，如良好的社會治安、清潔的環境、天氣預報等。在現代社會人們所享受的產品包括了公共產品、私人產品和俱樂部產品。私人產品是可由個人進行排他性消費的產品，它是我們通常用錢在市場上購買的各種商品。俱樂部產品介於公共產品與私人產品之間，亦稱半公共產品，它是消費者容量有限的公共產品。超過一定的容量，便會產生擁擠而增大消費成本，於是排他性便會產生。當然，公共產品和私人產品的劃分取決於社會經濟生產技術條件。當這些條件變化的時候，公共產品也可能變成私人產品，或者相反。