區域經濟的梯度推移與產業的區域轉移緊密相關，而產業的區域轉移主要取決於產業的生命周期。一個產業的生命周期可分為創新階段、發展階段、成熟階段和衰退階段。（1）處在創新階段的工業部門往往發源於一個國家的經濟最發達地區。因為處在創新階段的產業及其產品，在布局上主要考慮的是專利保障、技術基礎與協作條件盡可能占有更大的市場。這些正是高梯度地區，特別是其中的大城市的優勢之所在。盡管高梯度地區具有地租高、生活費用高、工人工資水平高、燃料與原料缺乏和運費高，從而產品成本較高的不利條件，但相對於創新階段的高額利潤，這些成本在其售價中的比重並不大。（2）隨著一個產業及其產品由創新階段進入發展階段，隻要產品符合國內外生產發展或生活需要，其銷路就會不斷擴大，從而企業必然要擴大生產；與此同時，技術密集度的下降與競爭的加劇，迫使企業在擴張生產時不得不考慮地租、工資、原材料運費等成本。而在這些方麵，第二梯度地區往往比第一梯度地區具有優勢，從而使處於發展階段的產業由第一梯度地區向第二梯度某些條件較具備的地區轉移成為可能。由於地區接受能力的差異。決定了這種轉移不可能越級轉移到地租、工資、原料費更低廉的第三、第四梯度地區。（3）當一個產業從成熟階段進入衰退階段時，生產已由技術密集型逐步轉變成了簡單勞動密集型，市場需求接近飽和，增長極其緩慢。但在一些落後地區，受資金、技術的限製，除了發展此類企業，很難有其他選擇。並且，落後地區具有地租低、工資低、原料價格低、稅輕等方麵的競爭優勢，因而促使處在成熟階段及衰退階段的產業向經濟發展的最低梯度地區轉移。
根據梯度轉移理論，每個國家或一個國家的不同地區都處於一定的經濟發展梯度上。世界上每出現一種新行業、新產品、新技術都會隨著時間的推移，大致像接力棒賽跑那樣．由處在高梯度的地區向處在低梯度的地區。一級一級地傳遞下去。決定轉移去向的不是距離遠近，而是接受新事物能力的差距。隻有處在下一梯度上的地區才有能力很快接受並消化發源於上一梯度的產業，才有可能將產品更廣泛、更深入地銷售到它們各自控製的市場中去。
中國地域遼闊，先天就存在著東、中、西三大經濟地帶的差異，在此框架下研究區域的梯度開發，必然認為有條件的東部地區首先掌握世界先進技術，然後逐步向擁有中間技術的中部地帶、擁有傳統技術的西部地帶轉移，並認為隨著經濟的發展，通過產業轉移的加速。可以逐步縮小三大地帶之間的梯度差。因此，中國首先將投資重點放在發展較快的東部地帶，然後隨著經濟發展，依梯度逐步向中部和西部地帶轉移，最終促進中、西部地區的經濟發展，以縮小區域的差距。
在對梯度開發模式的選擇上，我國自1980年來一直存在著不同的觀點。一種是“反梯度理論”，另一種是“雙梯度推移理論”。反梯度推移理論認為，新的技術革命為落後國家提供了超越性的發展機會。因此。主張資源豐富的落後地區，依靠其豐富的資源優勢，從國際上引進大量的資金、技術，實現超越性發展，而不必緊緊信賴國內梯度轉移來的資金和技術。如果中國內陸落後地區處在開放的係統下，同樣可以跳躍發達地區進行開發建設，實現地區經濟的起飛與跳躍發展。雙梯度推移理論由國家統計局局長張塞於1992年提出。他主張總體經濟開發分配應遵守東部、中部、西部的大梯度開發順序，但同時要正視在經濟發達的區域內有不發達的地區，在經濟不發達的區域內也有發達的地區在內。因此。在一個大區域或省區域中，也要進行梯度開發，這是一個小梯度。按照雙梯度的開發策略，可以將有限的財力、物力優先放在對全局起關鍵作用和見效快、效益高的發達地區，然後向次發達和不發達地區遞進，以達到全國經濟的全麵高度發展。
（二）點軸開發理論
點軸開發模式吸收了佛郎索瓦·佩爾魯克斯的成長極理論和以沃納·鬆巴特為代表提出的生長軸理論，主要從空間組織形式角度來研究區域開發策略。