在江蘇的沿海1000多公裏地帶中，不但城市數量少，而且最為重要的是沒有能發揮輻射帶動作用的區域中心城市。在區域經濟的發展中，區域中心城市的實力是其首要製約因素。江蘇沿海城市經濟帶建設的關鍵問題是區域中心城市的缺失問題。沿海開發戰略的有效推進，得力於沿線城市經濟的發展，一方麵是連雲港、鹽城及南通區域中心城市功能的發揮，另一方麵是小城鎮的快速發展，具有形成合理的城鎮等級規模體係的趨向。按照區域經濟學理論，城鎮規模等級體係的層次與區域經濟發展的階段特征是相對應的，在工業化初期往往表現為城鎮分布的低級均衡格局；隨著工業化進程的加快，城鎮間規模差距開始拉大，發展的節點城市出現，發展軸逐漸顯現，不均衡態勢逐漸加深；到工業化後期，不均衡現象又開始平緩。江蘇沿海經濟帶發展處於工業化初期階段，因而城鎮的等級規模體係不明顯，中心城鎮不突出，規模普遍偏小，經濟發展水平普遍偏低。因此，發展沿海城市經濟帶對江蘇區域核心競爭力培育具有重要意義。
二、沿海城市經濟帶建設的基礎工程
區域經濟一體化態勢表明，區域之間的競爭已在很大程度上演化為中心城市之間的競爭。中心城市是在區域經濟發展中起帶動作用和輻射作用的城市。江蘇沿海中心城市規模偏小、產業支撐不夠強、集聚和輻射能力較弱等問題直接製約著沿海城市經濟帶的建設，這就要求順應區域經濟發展規律，抓住機遇，不失時機地把發展壯大中心城市放在更加重要的位置，增強中心城市的綜合競爭力，形成沿海經濟帶的增長極、集聚中心和輻射中心，以中心城市的大發展帶動沿海城市經濟帶整體競爭力的提高，實現沿海經濟帶的跨越式發展。
1.實施區域中心城市培育工程
藤田和克魯格曼（1999）認為，城市的形成和發展及城市化進程是在市場條件下企業和個人追求自身利益或效用最大化的結果，是市場經濟主體相互之間發生作用的自我組織過程。市場經濟主體的參與者主要是企業和個人，人口不斷集中和企業持續集聚，才有城市的形成、發展和演變。城市發展的自組織機製是指在市場經濟條件下，作為一個開放係統的城市在與外部要素交流過程中，隨著外部環境對自身功能的要求而調整內部結構和功能的過程（仇保興，2005）。城市係統不斷與外部環境進行物質和能量的交換，內部子係統之間發生非線性相互作用，這種非線性相互作用就是係統內部的自組織（王放，2000）。區域城市從聚落→村鎮→城鎮→城市→城市體係的變遷演化過程中，依靠自身聚集和輻射能力的不斷增強，各種城市要素自行地由低層次、單一的，向高層次、複合的城市功能和形態轉化，結合成為一個有機的整體，這種自下而上的形態是典型的自組織過程（段漢明，2000）。城市體係是一定區域內空間要素的特定組合形態，是由一個或數個中心城市和一定數量的城鎮結點、交通道路及網絡、經濟腹地組成的地域單元，能夠通過中心城市形成區域經濟活動的自組織功能。城市體係中具有較高潛勢的中心城市，隨著人口規模的擴大，功能趨向多樣化，形成吸引人口聚集的新動力，並導致空間競爭，形成相對穩定的城市等級體係。因此，中心城市是城市體係自組織機製的樞紐和關鍵。
根據江蘇沿海經濟發展現狀，應形成以南通、鹽城、連雲港城市群為主導的功能完善、布局合理、規模協調的城市體係，使南通、鹽城、連雲港城市成長為在沿海經濟中居核心地位並在周邊區域中具有較強競爭力和輻射力的區域中心城市，使濱海、海安城鎮（縣城）成為與三大城市連接互動，在經濟區中充分發揮承接、傳導作用，共同促進沿海經濟創新發展的大城市。
（1）推動南通、鹽城、連雲港城市發展為區域中心城市。南通城市具有江、海相交的區位，是中國沿海經濟帶與長江經濟帶的“交彙處”。100年前的民族實業家張謇在南通創辦企業並推動城市改造，南通由此被譽為“中國近代第一城”，“先天”基礎較好。但是，由於缺乏過江通道，沿海高速公路與沿海鐵路在南通出現斷頭，無法直接與一江之隔的中國最大經濟中心城市——上海實現對接（坐擺渡或者長途汽車需要近4個小時），經濟發展受到極大製約。1984年，南通經濟實力比寧波經濟高出25%，港口吞吐量是寧波的2倍多，而20多年以後，寧波經濟實力比南通經濟高出76%，港口吞吐量是南通的2倍多。南通經濟發展是江蘇沿海經濟滯後的“縮影”。蘇通大橋的通車、滬通城際鐵路建設為南通經濟發展的環境改善提供了有利條件。因此，南通快速交通束建成以後，南通經濟發展應充分發揮緊鄰上海的優越區位條件，承擔起接受上海經濟輻射並北延的重任，成為江蘇南北經濟發展的關鍵區域中心城市。