區域經濟的發展與創新活動推移密切相關。一般來說，包括新產業部門、新產品、新技術、新的生產管理與組織方法等創新活動大都發源於高梯度地區；相應地，隨著時間的推移和工業生命循環階段的變化，創新活動會按順序逐步由高梯度區域向低梯度區域轉移。因此，從一定意義上說，區域經濟的發展是由創新活動推移決定的。梯度轉移主要是通過多層次城市係統擴展開來的。創新在空間上的擴展主要有局部範圍與大範圍的兩種形式。局部範圍的擴展是創新活動由發源地大致按距離遠近向經濟聯係比較密切的近鄰城市推移。所以當社會上對新產品的需求增大，創新地已經沒有能力單獨把生產發展到能夠充分滿足需要時，臨近的城市就會把這種產品的生產接過去。大範圍的擴展則是創新活動由發源地按區域城市係統的等級順序蛙跳式擴展。創新活動的這種推移去向不是距離遠近，而是接受新事物的能力的差距，而梯度正是這種差距的反映。處在第二梯度上的城市有能力很快接受並消化發源於第一梯度的創新產業部門的創新產品。從這種意義上說，區域經濟的發展就是由創新活動推移的結果。
二、區域合作和區域經濟創新理論
區域合作是區域經濟一體化的內在要求，區域經濟一體化是區域合作的必然趨勢。“中國各省區參與區域經濟一體化進程中，省區作為國家主權內的區域，不存在國家權利的讓渡。在這樣的條件下，如何推進跨國和地區間的區域經濟一體化，這是一個全新的，也是十分緊迫的研究課題，具有重要的理論價值和現實意義”。“真正意義上的經濟一體化主要是在區域層麵形成。因為，處於同一區域內的國家主體，由於地域相鄰，生產要素的自由流動便捷；人文空間相似，文化習俗容易溝通；經濟空間相近，專業化分工容易形成，使得區域經濟一體化的發展更加迅速”，因而“在主權國家內的地區層麵上，推進經濟一體化的初期，更多的表現為經濟區域合作”。
區域合作是現代區域經濟創新發展的普遍形式。
1.區域合作理論
區域合作是經濟增長的必然要求。在市場經濟中，區域經濟發展需要整合更多的經濟要素和市場。在中國國民經濟的區域經濟板塊中，無論是經濟區域經濟板塊，還是行政區域經濟板塊，都具有內在的區域合作的係統和條件。
（1）區域合作係統。區域合作的實質是區域經濟合作。區域合作是通過區域合作係統完成的。一般地說，區域合作係統具有的特點是：一是區域合作主體之間沒有較為規範的約束條款和章程，也沒有明確規定區域合作主體對外的行為限製；即使在區域合作係統內，合作主體之間也有一些共同遵守的合作條款，但約束力不強。二是區域合作係統主體的合作目標一般是為了一定階段的任務而確定的，因而在區域主體之間沒有“正規”的組織（機構）；區域合作的趨勢是區域經濟一體化，沒有區域合作就沒有區域經濟一體化，但區域合作僅是區域經濟一體化的基礎。三是區域主體的互補利益是區域合作的根本動力，沒有互補利益的區域合作是不長久的；區域合作是區域主體之間配置經濟資源的手段，“按照生產要素動態價值量由區域空間結構決定理論：不同的經濟區域空間，由於地域空間、經濟空間、人文空間不同，生產要素聚集形式、需求比例不同，這就使同一經濟時期，處於同一地域內，具有不同經濟區域空間結構特征區域內的生產要素，具有不同的使用價值量；處於不同地域內，具有相同經濟區域空間結構特征區域內的生產要素，具有相同的使用價值量”，因而各區域主體有自己的獨立經濟利益，區域合作係統內的互補利益則是區域合作的內在規律。
區域合作係統具有外部性。區域合作係統的外部性主要是指區域主體（或某企業）的生產經營活動對其他相關聯區域的區域主體（某企業）收益的影響。區域合作係統的外部性包含正的外部性和負的外部性。在區域合作係統中，生產要素的流動較容易，大量流動的生產要素被增長極“極化”，形成產業集聚或集聚經濟。“集聚經濟包括企業規模經濟、產業規模擴大以及地方規模的形成。這就與規模經濟、範圍經濟和外部經濟相關。規模經濟是區域係統主要的外部性特征，它是生產要素在一定的範圍內，大規模流動聚集和有效配置所獲得的好處。隨著範圍邊界的不同和構成生產力要素的不同，規模經濟可以劃分為工廠規模經濟、產品規模經濟、行業規模經濟、區域規模經濟等。區域規模經濟的產生主要來源於實物價值鏈的整合和虛擬價值鏈的共享兩大部分。當兩種產品一起生產（聯合生產）比單獨生產便宜時，就產生範圍經濟，對區域主體來說，兩個區域主體合作時的產出，大於兩個區域主體單獨產出之和，實現了1+1>；2，就實現了範圍經濟。”這是從區域合作係統的正的外部性視角來說的。區域合作係統的負的外部性有害於區域合作。