黃光裕幼時家裏沒有多少錢，父親又是外來戶，在鄉土觀念很重的農村，黃氏兄妹時常遭到同村同齡孩子的欺負，這將黃光裕骨子裏的倔強和敏感激發了出來。十多歲時，黃光裕和大妹黃秀虹在村口與一群村裏小孩玩耍，一個玩伴在遊戲中老是輸，便下意識地對黃秀虹咆哮“都是你這個臭女人在”。黃光裕撲過去就和玩伴打在一起，在黃光裕的概念中，家人是不允許被外人欺負的。
老家人對黃光裕家非常了解，“他們小時候家裏特別窮，村裏人對他們不好，他們家經常受欺負”，黃光裕四兄妹從小就養成了抱團兒的習慣，30年後，當黃光裕成為首富後，四兄妹依然在“一口鍋”裏吃飯。
為了生計，黃光裕的父親常年在外，對黃氏四兄妹性格影響最深的是母親曾嬋貞。黃秀虹說常常回憶起母親不願意對外示弱的態度，當時無論家裏多麼困難，母親都不許她對外說。
母親曾嬋貞的祖上曾經是泰國有名的僑商，從事布料和食品生意，做得非常大。篤信天主教的“曾媽媽”麵容慈祥，待人和善且相當富有商業頭腦。在黃俊欽19歲、黃光裕16歲準備去內蒙古做生意的時候，她不是像其他父母那樣阻攔，而是鼓勵兄弟倆去闖蕩，黃氏兄弟4000元的本金就是曾嬋貞籌借來的。
在小學老師曾紅毛眼裏，黃光裕兩兄弟都是頭腦非常聰明的學生，這印象他到現在都非常深刻。黃俊欽對技術非常癡迷，曾經自己動手組裝過電視機，黃光裕則是對要幹的每一件事都有興趣和精力將其徹底搞明白，兄弟二人非常好學，領悟能力也特別強。
20世紀80年代，緊鄰黃光裕老家鳳壺村的貴嶼鎮興起了收售廢舊電器的行業。當時很多人將從國外收集回來的廢舊電器進行修理組裝然後再出售，賺了很多錢。
在黃俊欽帶領下，黃光裕也跟著哥哥黃俊欽一起做起了轉售舊電器的生意。兄弟倆身揣母親千方百計籌借的4000元，從家鄉北上，到內蒙古一帶做生意。兄弟二人背著大旅行袋，裝滿了收音機、電子表等當時的“暢銷品”。
那時做這種生意是要冒很大風險的。黃俊欽沒多久便出事了。那次是在呼和浩特，黃俊欽和另外一個夥伴帶了1000多元錢的貨去賣。但那天夥伴突然得了急性腸炎，跑到醫院看病，留下黃俊欽一人賣貨。結果就剛好遇到了警察，警察指著那堆東西質問黃俊欽：“這些貨是誰的？”黃俊欽沉默了片刻，然後承認都是自己的。後來東西被沒收了，黃俊欽也因“投機倒把”而被扣押了一段時間。
1986年，黃俊欽和黃光裕借了3萬元，在北京前門的珠市口東大街420號盤下了一個100平方米的門麵，取名“國美”，主要做服裝生意。後來，二人發現服裝生意比較難做，就一邊賣積壓的服裝庫存一邊賣電器。1987年1月1日，兩兄弟將國美服裝店更名為國美電器店，正式走上家電零售業的道路。
黃氏兄弟從賣服裝轉為賣電器是第一次戰略轉型，這次轉型成就了後來的黃光裕。“當時很多人看中了家用電器作為‘大件’在人們消費生活中的發展潛力。那時我也琢磨過做食品生意，但當時人們的消費水平沒達到那個程度。做服裝生意，有麵料、季節性的講究，我也不太懂，而家電相對比較定型，我覺得自己做起來還比較合適。當時家電是有貨不愁賣，就看你能不能進到貨。”
小小的國美開業後，找貨源是關鍵。廣東作為中國最早進行改革開放的地區，在這一時期，各類新生事物如雨後春筍般興起，其中包括電子產品生產加工企業的建立，黃光裕大量的貨品應該是從廣東而來。
黃光裕並不否定他進的貨有經過非正規渠道進入國內後被政府進行課稅處理從而合法化的貨物。另外有一些華僑或出國人員在政策允許情況下帶回國內後會將一些家電商品轉讓出去。當時北京的東單和大柵欄有兩個華僑收購站，那裏收繳的大量電子貨物大都被黃光裕接收了。
黃氏兄弟在北京市場采取低價策略，很快將生意做得風生水起。公司實力逐步壯大後，黃光裕開始利用報紙打廣告延攬顧客。他在《北京晚報》中縫打起“買電器到國美”的廣告，並每周刊登售賣的各種電器的價格。當時在報紙中縫做廣告尚屬創舉，因此他當時每次隻需付800元廣告費，就為國美吸引來了購買便宜電器的顧客。
從陳曉和黃光裕的成長和事業起步綜合分析，來自農村的黃光裕身上沒有條條框框的羈絆，野性十足；而陳曉在大上海成長、工作、創業，他的身上有著城裏人特有的精明。