新莽地皇三年春，四月初一，正是芳草連天，山寺桃花始盛開的美好時節。茫茫根竹山中，落英飄蕩，一瓣瓣血紅的殘片在穹廬下迎風殞逝。
平北軍的營地外，春意盎然。溪水潺潺，偶見三兩隻老鴨鳧遊其上，草木都極力盛放，洋溢著最蓬勃的生命氣息。淅淅瀝瀝的雨，斜斜地下著，卻讓人嚐到了幾絲血腥的甘味。
在一座高高的山崗上，三千士兵著清一色的灰褐軍衣，齊整的排列著。步兵每人都配有一把大長刀，弓箭兵則有一把大弓強弩，二十支弩箭。騎兵們都駕著重重武裝的戰馬，在山坡下等候著。劉秀和劉演、姚期以及幾名校尉，在山崗最高處朝無盡遠處的南陽城內眺望著。
隻見晨霧浩茫的南陽城門外，新莽軍列成三排，統共四千餘人，結成長龍，往根竹山中蜿蜒而去，不到正午，就能夠到達山中據點。這隻軍隊，上至將軍、校尉，下至普通士兵，都是披堅執銳，連底層的步兵都身著盔甲，戴護心鏡，執精鋼鑄成的長矛，一手持大盾牌，防禦可謂是牢不可破。騎兵更是有武裝了戰甲的鐵馬，槍矛刺上去，根本造不成半點兒殺傷。可見，南陽城剿匪，是花費了多麼巨大的心血！
在明媚的春光下，新莽軍的盔甲從遠處折射而來的熠熠明光，讓劉秀等人顯得頗為刺眼。
劉演回身望了望平北軍士兵的裝備，便自嘲道：“秀弟，我自以為得到了潁川、南郡等數郡好友的資助，裝備已經算是很好了，可看到了新莽軍我才知道，真是天壤之別，不知道此戰結果如何！”
見劉演憂心忡忡，劉秀微微忖了幾忖，指著遠方道：“兄長啊，這次敵軍來的並不多，人數大致與我們相當，後援軍隊可能還要過幾天到達，我們正好可以趁著這段間隙，將這股軍隊全部消滅，為二哥報仇，為陰家報仇！”
麵對即將降臨的戰爭，劉秀熱血沸騰，覺得自己滿腔壯誌，苦練刀法，濟世之心終於有了施展的餘地，當即就振奮了精神，英姿勃發。而阿史那雲見他那興致勃然的模樣，竟有幾分憐愛，走上前去，把一壺酒遞到他手裏，輕笑道：“能上疆場撕殺，建功立業，固然是鐵骨錚錚的男兒要做的事，可沙場無情，是地獄，是魔鬼，能隨時吞噬任何人的生命，生死大事，可不是兒戲。”
“阿史那姑娘說的不錯，這隻不過是平北軍大業的第一步，以後的危難，要更加強大，現在我們必須想出一良策，哪怕不能消滅敵軍，能暫時抑製他們的攻勢也是好事兒，可惜我身邊的幕僚，在政事方麵樣樣精通，可說道行軍打仗，布陣練兵，就實在是門外漢了。”劉演也顯得頗為驚慌，他實在無計可施，隻能寄望於劉秀。
正在劉秀冥思苦想之際，姚期又嚷嚷道：“什麼良策，讓某家上去，把他們統統收拾了，為我娘報仇！”
劉秀並不言語，而是徑自回到了房中，阿史那雲也跟了過去。
躺在床榻上，靜靜地曬著春光，劉秀細細品嚐著春日的清爽，微微沉醉了。頭腦中盤桓的數種片段，也在迅速地拚接，集合，一個完整計策的輪廓漸漸成形。
恍然大悟！
他又發覺，自己沒吃早飯，所幸阿史那雲做了些糕點，是匈奴佳肴瓣花糕，給他端了過來。這種糕點呈橢圓形，手掌大小，外層是裹著的一塊塊花瓣，餡兒則是果醬、糖水兒、馬奶及各種花瓣的混合物，這些看似不相幹的物品，湊在一起，卻成了一種絕世的美味。