1990年，李平升為副教授，而這時她所從事研究的中國紮染技術課題也被河北省科委立項。
有一次，她在北京飯店看到一條紮染圍巾，當她看清它的標價為300元時，她被深深地震驚了。一條小小的圍巾經過紮染居然能賣出這麼高的價錢，自己懂得紮染技術，也可以做成紮染圍巾賣錢呀！她立即買回各種顏料和布料，在自己家中開起了紮染作坊。從書本上李平對所染的技術已經太熟悉了，而實際操作對於心靈手巧的她也並不是難事。一個通宵之後，第一條紮染圍巾成功了。從紮染圍巾開始，李平又發展到做紮染服裝。
當李平穿著親手做的衣服走到街頭時，吸引了許多愛美的女人。從此，來找李平做圍巾和衣服的人絡繹不絕，最多時，李平一晚替人做過20條圍巾。在她的家裏，地上堆的是做紮染的工具，牆上掛的是花花綠綠的圍巾和衣服，本來不大的房子被李平搞得像一個染衣的作坊。
為了不妨礙家人，她決定自己辦廠，專門製作生產紮染服飾。
工廠的生產上了路，紮染所需的布料是花錢最多的，已沒有錢再去購買更多的布料，李平想到了去絲綢廠賒銷。絲綢廠的布料積壓很多，一次就給了她幾匹布料。李平很快做出了上百件衣服和圍巾送到了各大商場。
這一年，李平37歲，正在準備大幹一場的時候，她懷孕了。因為是高齡懷孕，3個月後李平全身開始浮腫，在愛人的堅持下，李平隻好停了工廠，全心在家保胎。1993年3月，李平生下了兒子彎彎，可就在兒子還沒滿月時，討債的人便找上了門。李平很理解他們的心情，抱著兒子坐在床上給出了保證：一定會還錢！李平想，自己在商場還有許多衣服，這些錢用來還賬是沒有問題的。
第二天，李平抱著孩子便去了各商場要款，可是讓她萬萬沒有想到的是，她每到一處希望都落空。由於當初的衣服是送到商場各租賃櫃台，現在時隔一年，一些經營者早已不在了，還有些是經辦人已經離開，賬也成了糊塗賬。
錢，沒有要回一分，絲綢廠的人不斷地上門催款，而這時，李平的母親又因乳腺癌住進了醫院，急需一大筆醫療費。李平在一籌莫展的時候才明白了市場經濟的殘酷。但欠賬還錢天經地義，李平也顧不得去怨別人，隻有想辦法克服眼前的困境。
1993年5月，李平在家裏重新開始做紮染圍巾掙錢還債，愛人想方設法借來了2000元錢作為流動資金。因為欠著絲綢廠的錢，李平不可能再去賒銷布料，更不敢拿著錢去進貨，隻好托廠裏的一個業務員偷偷地給她買出布料，一條一件地做圍巾和服裝，邊做邊賣。到年底，終於還清了債務。漸漸地，李平銷路打開了，到1995年底，銷售額達50多萬元。
1996年，李平製作的紮染藝術畫在全國美術展中獲得大獎，達到了她在紮染藝術研究上的高峰，河北電視台為此專門為她拍攝了專題片，介紹了一個學科技史的女教授將中國民間藝術與市場相結合的事跡。紮染藝術取得的成功讓李平欣喜的同時，也更加增添了她要將流散的中國結發揚光大的決心。可是，中國結不像紮染服裝有市場基礎，作為一個小飾物，怎樣進入市場，讓人們接受認可，既有經濟效益又有社會效益，這個問題在很長一段時間內困惑著李平。
1996年2月，從日本回石家莊探親的江小姐看到李平的事跡後，專程來到她家。江小姐長居日本，喜歡中國古代民間藝術。當她在李平的家中看到紮染服裝時，立即就購買了上百套服裝和圍巾帶回日本，在日本作李平的銷售代理，並和李平簽訂了長期合約。江小姐很尊重李平，回國時就從日本帶些諸如縫紉針、線的小禮品送給李平，李平為了表達自己的感激，就用紅色的塑料繩編結成如意結的項鏈送給江小姐。誰知等到江小姐下一次再回國時，她不再要紮染服裝，而改訂了李平的這種項鏈。原來，當江小姐戴著李平送她的如意項鏈回到日本時，朋友要光了她所有的項鏈，甚至連她脖子上戴的項鏈也沒有放過。江小姐連向李平催要新貨。
這個無意中的結果，讓李平的眼前豁然明亮，可以一邊銷售中國結一邊研究，既獲得了資金又推進了項目。按照李平對“中國結”的理解，項鏈設計為：項鏈的主體由紅色的如意結相串而成，在項鏈下邊的中心嵌入與之相配的一粒瓷質（或木質）的小珠子，整個項鏈看起來古樸、自然、寧靜、和諧，傳遞出一種遠古文化的韻味。
接下江小姐的第二次訂單後，李平開始將紮染服裝削弱，抽出部分工人教她們編織項鏈。“如意結”是中國結中的基本結法之一，學起來簡單，心靈手巧的小姑娘3天就學會了編結，技術熟練後10分鍾就能編織一條項鏈。從項鏈出發，李平又構思出手鏈、耳環、小香袋、針線包、首飾盒等女性用小物件以及鑰匙鏈、小動物、十二生肖等一係列大眾化的小工藝品。