真空三極管的發明者是美國科學家德弗雷斯特。他幼年時的理想是做個機械技師，但很快被19世紀末科技的飛速發展所激勵，科學研究成了他一生的奮鬥目標。
德弗雷斯特讀大學時參觀了在芝加哥舉行的世界博覽會，博覽會上那絢爛的燈光讓他著迷，德弗雷斯特由此發現了電學的魅力，他決心把電學作為自己的終生奮鬥目標。從此，德弗雷斯特如饑似渴地學習電學知識。
有一次，他在一本雜誌上讀到介紹無線電收發報機發明人馬可尼的文章。德弗雷斯特很佩服馬可尼，夢想著拜馬可尼為師。機會很快就來了，1899年，馬可尼來到美國，他要用自己的無線電裝置報道國際快艇比賽的實況。馬可尼在成功地報道比賽盛況之後，在美國的一艘軍艦上做了無線電通訊表演。
表演結束後，德弗雷斯特抓住機會向馬可尼做了自我介紹。馬可尼從談話中感到德弗雷斯特的電學基礎不錯，並且很有創造思想，便指著發報機裏的小玻璃管對他說：“要進一步增大通訊距離，必須改進金屬檢波器。我現在還沒有想出好辦法，希望你能在這方麵做出貢獻！”
馬可尼的話對德弗雷斯特的啟發很大，他為自己確定了一個研究方向。為了一心一意地做好這個課題，他辭去了原來的工作，從舊貨攤上買來電瓶、電鍵、線圈等裝置和組件，開始做實驗。由於德弗雷斯特原本家境就不富裕，再加上辭去工作，因此，生活變得十分貧寒。為了維持生活，他給富家子弟補習功課，到餐廳去洗盤子……盡管艱苦，但這些都沒能動搖德弗雷斯特的信心和決心。
1904年的一天，德弗雷斯特正在實驗室裏做真空管檢波試驗。忽然，一位朋友氣喘籲籲地跑來，告訴德弗雷斯特英國的弗萊明博士發明了真空二極管的消息。對德弗雷斯特來說，這仿佛是一個晴天霹靂，經過短暫的猶豫和思想鬥爭，德弗雷斯特果斷而堅定地選擇了繼續。於是，德弗雷斯特又一頭紮進了研究工作中。他請一位技師製作了幾個真空管，對真空管的性能進行檢測，以尋找進一步提高的方法。
幸運總會垂青有毅力的人。一天，德弗雷斯特為了試試屏極距陰極遠近對檢波的影響。在真空二極管的燈絲和屏極之間封進了第三個電極，即一片不大的錫箔。他驚奇地發現：在第三極上施加一個不大的電信號，就會使屏極電流產生相應變化。第三極對屏極電流具有控製作用！這也正是德弗雷斯特長久以來夢寐以求的信號放大作用！
這一發現讓德弗雷斯特備受鼓舞，為了驗證準確，他又重複做了幾遍實驗，結果證實這種物理效果確實存在。他還發現，用金屬絲代替小錫箔，效果更好。於是，他把一根白金絲製成網狀，封裝在燈絲和屏極之間。就這樣，世界上的第一個真空三極管誕生了！
1906年6月26日，德弗雷斯特發明的真空三極管獲得美國專利。後來，人們把這一天當做真空三極管的誕生日。
十八、計算機的發明
計算機是數字運算工具之一。原為機械結構，用以做加、減、乘、除、開平方、開立方等運算，按傳動結構分類，可分為手搖、自動、半自動三種；按用途分類，又有各種專用計算機，如自動加法機、櫃式收銀機等，目前已淘汰。隨著電子技術的發展，出現了電子計算器和電子計算機，結構輕巧，運算速度快，功能多。
世界上第一台電子計算機是美國的莫克萊和埃克特在1946年發明的，名為“埃尼阿克”，裝有18000多支電子管和大量的電阻、電容，第一次用電子線路實現運算。計算機重30噸，占地170平方米。主要用於計算彈道和氫彈的研製。
第一代：（1946～1958年）以電子管為主要組件，使用機器語言，存儲量小，但運算速度已達到每秒幾千次到幾萬次，主要用於科學計算。
第二代：（1958～1964年）以晶體管為主要組件，使用高級程序設計語言，運算速度每秒幾萬次到幾十萬次，除用於科學計算外，還擴大到數據處理和工業控製方麵。