從最初作為區分財產的標誌到最終成為一種經濟形態，品牌的發展記錄著經濟推進的每一個腳步。在經濟不斷發展的過程中，品牌的內涵並非一成不變，而是隨著人們的認識水平的不斷變化而變化。對品牌理解的不同最終決定了不同的經濟實踐活動。但是，無論哪樣的理解都應該抓住品牌有形和無形兩個方麵的主要特征，以及作為可積累資產的特性。
傳統品牌的曆史。早期的出土文物顯示，中國可以稱得上世界上最早使用品牌的國家，但現代市場經濟中的所謂品牌還是西方的舶來品。
中國古代早就以瓷器和茶葉名譽天下，可以說是中國最早打造的有中國特色的世界品牌了。據有關資料記載，南北朝後期（公元6世紀中後期），中國生產陶器的工匠就會在其產品上使用商業性署名以作為區別產品的標誌。這或許隻是某個工匠的個別行為，但也可以說是品牌意識的萌芽。到了宋代，山東濟南一家專造細針的劉家鋪，因為其鋪門前有一石兔，鋪主靈機一動，就在產品包裝上印上兔子的圖形與“兔兒為記”的字樣來區分自己與其他商鋪的產品。這個“白兔”牌細針可謂我國曆史上最早最完整的品牌。
雖然中國商品經濟發展史上不乏品牌發展的資源，但由於長期以來，我國傳統社會主流的思想是重農抑商，商品經濟沒有充分發展的大環境，與市場經濟相匹配的品牌與品牌意識一直受到抑製而沒有太大的發展。
據考證，品牌（brand）一詞來源於古挪威文字brandr，這個詞的意思是“烙印”。其最早來源可能僅僅是遊牧部落區別自己部落財產的方式。為了區分屬於不同部落的財產（當時主要是各個部落放牧的家畜），各個遊牧部落都采用燒灼的方法在家畜身上留下印記。後來隨著社會經濟的發展，已經脫離遊牧生活的人們繼續沿用這種古老的方法，也在自己製作的手工品上留下這樣一個記號。最初意義上的品牌在古代手工藝人手中濫觴，這些抽象的符號承擔起了區分產品和招徠客戶的作用，是品牌最原始的形式。瓦工、石匠等在其製作的手工品上打上某種標記，鐵匠、銅匠也在其產品上塑上符號。歐洲中世紀不少藝術品，包括金銀器、雕塑等手工藝品上都附有了創作者的名字，這是一種原始的商品命名方式，同時也是現代品牌概念的來源。這一方麵反映了當時個人意識的覺醒；另一方麵也是商品經濟品牌意識的成長。中世紀的品牌，其功能有的是為了維持手工藝人的聲譽和產量，有的是用來吸引客戶，但更多的是為了保護行會的壟斷地位以及維護商品質量，為的是能很方便地找到那些生產低質量商品的商人，防止商品生產中的偽劣假冒。
現代品牌的形成。19世紀早期，歐洲酒商就習慣在威士忌酒木桶上刻上區別的標誌，這可以稱之為現代意義上的品牌。就全球範圍而言，真正大規模的商品品牌化開始於19世紀中葉。
美國的醫藥和煙草製造商是培育品牌的先驅。在美國內戰之前，一些藥品製造商已經開始因為使用小瓶作為產品包裝而變得比較有名，而且，為了更好地吸引消費者，這些製造商已經開始使用商標，典型的做法是在商標的圖案中央印製業主的肖像。美國的煙草商們早在17世紀早期就已經開始出口產品，19世紀早期的一些著名製造商注意到，如果他們的產品名字較為好聽並且非常特別，那麼產品銷量明顯就可以得到改善，因此他們有意識地利用這一點。到19世紀60年代，經過精心設計的，包括圖案、裝飾、符號等早期品牌視覺形象元素的小包裝香煙在他們的出口產品中已屢見不鮮。美國曆史最為悠久，目前已經200來歲的國際品牌Golgate（高露潔）就是現代品牌形成的曆史見證。