北宋時，蘭州是北宋和西夏發生拉鋸戰的地區，這一時期，黃河河道也逐漸北移。1081年北宋李憲率軍從西夏手中奪回蘭州以後，於是便開始全麵加強蘭州地區的軍事防禦設施建設。
神宗元豐六年（1083年），北宋和西夏在蘭州發生大戰，當時西夏動員80萬人參戰，並派兵持盾牌準備爬雲梯登城，城上的守軍以弓箭禦敵，當時箭如雨下，後來西夏部人因糧草供應不足而撤退。在這個背景下，北宋政府為了防禦西夏反攻，充分發揮黃河天險的作用，在黃河北白塔山下邊又重新修建了金城關，其目的是防守黃河渡口。
“倚岩百丈峙雄關，西域咽喉在此間。”（1）金城關北倚高山，南臨大河是溝通中原和西域的要道。山與河之間，僅容一輛車通過。可謂是“一夫當關，萬夫莫開”。對於金城關曆代都有修葺，其中規模比較大的兩次在明代。明代探花郎黃諫在他的《金城關記》中記述了正統十年（公元1445年）重修金城關的情況，當時人們拓展了金城關的外圍，修築垛口，並且在關城內還修建了真武殿。三十多年後，金城關再次被人們重修，這次將關城擴展到了黃河邊，為了防止敵人火攻，在門上還修建了注水孔。
雄險的金城關，可以憑關固守，使黃河以西、以北的少數民族望而卻步。“雲雷天塹，金湯地險，名藩自古皋蘭；營屯繡錯，山形米聚，襟喉百二秦關。”（2）“金城置郡幾星霜，漢代窮兵拓戰場。豈料一時雄武略，遂令千載重邊防。”（3）這些對聯詩詞，寫出了人們對金城關的感受和蘭州的曆史。
西固城附近殘存的漢金城縣址
“蘭州城叫金城，中國曆史上很有名。”這句快板書，在蘭州已流傳了十幾年。人們都知道今天的蘭州，曆史上曾經叫做金城。那麼最早被稱為金城的地方究竟在哪裏？隨著歲月的流逝，金城就成為人們心中的一個謎團。
蘭州境內最早設立的行政建製是榆中縣，其次是西漢金城縣。然而，對於金城縣的具體位置，人們還存在著爭論。蘭州西固有句民間諺語：“先有西古城，後有蘭州城；先有小古城，後有西固城。”這句民間諺語似乎給我們尋找漢金城縣址提供了線索。在民間諺語和其他曆史資料的相互印證下，絕大部分學者認為漢金城縣在今西固城一帶。
今天的西固城是西固區最繁華的地方，在城內一個不為人所注意的地方還留有西固城牆的殘跡。那是一條偏僻的小巷，一部分房屋建在城牆上麵，一部分則緊挨城牆而建，所剩的城牆高三米多，長十幾米。大塊的夯土層被挖了下來，碼得整整齊齊，看來是在等候指派什麼用場。
西固得名是因這一帶有個古城堡。清朝末年戰亂不斷，人們將古城堡加固整修。後來發生戰亂，附近的村民躲進城堡內，才得以幸免。這個堅固的城堡，使盜賊知難而退。因而西古城，被改稱“西固城”。實際上，清朝末年人們整修的古城，就是西夏的西關堡遺跡；而西關堡則是在漢金城縣舊址上加固而成的。可見，西固城附近就是漢代金城縣的舊址。
漢金城縣設於漢武帝元狩二年（前121年）。這一年，驃騎將軍霍去病，兩次過黃河，千裏奔襲河西走廊的匈奴，實現了“斷匈奴右臂”的戰略目標。霍去病出擊匈奴後返回的路上，派大行李息（大行為禮賓官，漢初稱之為典客）在黃河南岸今西固城一帶修築城堡，設置了金城縣。
關於金城的來曆，有多種說法。有人曾經總結過，大概有三種：其一，掘地得金之說，傳說當初人們“築城時掘地得金”，故有金城之說；其二，地勢險要之說，金城自古為戰略要地，是通往河西走廊和青海的咽喉，由於這裏一麵為河，一麵為山，地勢險要，人們由地勢險要固若金湯之意而取名“金城”；其三，蘭州在京城長安的西麵，從五行方位來說，西方屬金，所以命名金城。
漢金城縣軍事地位非常重要，它是一把控製黃河渡口的鐵鎖。從這裏渡過黃河後，西北取道永登可達河西走廊，直抵西域；西南沿湟水而上，可抵青藏高原；南麵越南山，可達今臨夏州和臨洮；東麵經過榆中縣可達關中地區。
這個優越的地理位置，成為今天人們尋找漢金城縣舊址的依據。
因為漢金城縣作為漢代開疆拓土的橋頭堡，其選址肯定將戰略需要列入首位，而且要背山靠河，唯有如此才能進退自如，可攻可守。
其實，曆史上的許多資料已經給人們指出了漢代金城縣的大概方位。酈道元的《水經注》中這樣說道，黃河出金城北門而後東流，金城東麵有個名叫梁泉的小河，發源於金城南山而後向北注入黃河。經過多年的研究，人們認為關山神泉，就是《水經注》中記載的梁泉之源頭，也就是西固的寺兒溝。
西漢時，西固是蘭州及其周邊地區的軍事、經濟、文化中心，大量的古跡印證了當年的一切。據西固區文化館1989年編《西固文物誌》初稿所載，自1956年至1987年在西固發掘了30多座漢墓，僅從深溝橋至河口一帶，就發掘出漢墓或漢墓群達9處之多，其中西固川南部和靠南山腳下就有8處。這符合漢代墓葬區設在城外不遠處的規律，可作為漢金城縣在今西固城附近的旁證。