四合院的格局取“天圓地方”的觀念，即四麵建房，麵向院中，形成封閉、內向的院落。天井上麵覆蓋的是蒼穹，體現了“天圓”的觀念；五行學說認為土居中，四麵房屋圍定的院子是土地，並且處於院子的中心，坐實了“地方”的觀念。這樣的布局使院子四個邊、四個角都有所布置，顯得嚴謹、安全、敞亮、空氣清新，上望藍天，下得地氣，能最大限度地滿足人的身心健康的需要，能實現人和環境的和諧。
四合院講究開設大門，一般人家都開在院子的東南角上，不敢開正南正北的“子午門”，害怕承受不住，招來災禍。隻有翰林、進士，可以開子午門，門楣上懸掛“太史第”、“進士第”的匾額，光耀門庭。百姓的門楣上用一塊紅布呈菱形包住，中間是一個小包內裝五穀雜糧，外麵橫插一雙筷子，稱之為“包梁”，以寄托五穀豐登、吃穿不愁、快生兒子的良好願望。大門如果正對路口、橋梁，就要在門外立一塊石條，上刻“泰山石敢當”，用來鎮邪避禍。即便大門不對著路口，也要在大門兩側各置一個大石頭，或置長方體的上馬石，也當作“泰山石敢當”，借用泰山的神力，以抵擋邪惡的侵襲。其實這些石頭可以起緩衝作用，以免大車軲轆剮壞門牆。大門外砌三五級石台階，其上建大門，蘭州人叫做“前門樓子”。門牆用青磚砌就，白灰勾縫，懸山式筒瓦頂，獸頭瓦當，講究高大氣派。門楣上有磚雕，多雕刻方天畫戟、磬，花瓶，寓吉祥、平安之意。大門兩扇，講究厚重堅實，大門之上檻兩側突出兩個門簪，斷麵雕為牡丹、佛手，寄寓富貴、長壽。正中有鐵製圓形門環，左右各半，既可拉住開門、關門，亦可輕輕叩門，喚人開門。如急切猛叩門，最無禮貌。跨過厚重的門檻，進入門道，對麵是一字照壁，須彌座，牆麵用方磚呈菱形砌就，正中有磚雕圓形吉祥圖案，一般為“喜鵲蹬枝”、“鬆鶴延年”等等。有的在山牆上用磚砌就照壁，上麵砌有土地神龕，裏麵供奉土地爺和土地奶奶。龕下是花池子，栽竹子一叢，有“竹報平安”的寓意。有的用木板製成照壁，正麵繪有“獅子滾繡球”的“太師圖”，還有“少師圖”，其實是幾個小獅子跟大獅子嬉戲的場麵，都能用來避邪。照壁能增加大門的氣勢，隔斷路人的視線，阻擋風沙，能營造一種和諧、安謐、安全的環境。
進入院內就是天井，四麵都是房子，對麵的間數相同，形成對稱，均建在台階上，以隔潮氣，但是上房、下房要高於廂房。上房左側是茅廁，右側是廚房，下房右側倘為大門，那麼左側就是倉房。院子一般不鋪地磚，辟有十字甬道，將磚側埋鑲邊，再用黃河卵石嵌在土裏，擺成各種吉祥圖案，如牡丹、菊花、蓮花、花瓶等等。還設有“水岔眼子”，可將雨水排到院外。院子中間搭建葡萄架，架下擺放“魚鼓子”（魚缸），浸泡綠蘚假山，喂養金魚，有的種有子午蓮，“魚戲荷葉東，魚戲荷葉西”，充滿生機。旁邊搭花架，架上擺滿盆花，無非是些火紅的石榴，粉紅的夾竹桃，綠色的無花果。上房、下房台階兩側栽植紫藤、金銀花，扯到房簷上，形成一個綠葉與鮮花組成的芬芳花門，花門兩邊再栽植一對牡丹、榆葉梅或四季丁香，姹紫嫣紅，生機勃勃，寄寓追求一種吉祥、富貴、家庭興旺、日子火紅的願望。廂房窗前台階下是花池子，種著牽牛花、刀豆，攀緣直上房簷，織成綠簾，開滿萬紫千紅的喇叭花、綴滿鮮紅的碎花花，使人心曠神怡。上房與下房相對，上房也叫堂屋，兩側為廂房，蘭州人稱為廈房子，不論何種類型房子的間數，都講究單數，忌諱雙數，一般為三間、五間、七間。何以取單數呢？因為按陰陽學說，單數為陽，吉祥，雙數為陰，不吉利。有的上房是兩層木樓，兩側突出的叫“虎抱頭”。
蘭州人蓋房子有“木七泥三”的說法，意為木匠用力最多，泥水匠用力較少。泥水匠先開房屋條形基礎，夯實後，用磚石砌起，高出地麵一尺五，兩側用青磚砌墩，再用胡墼砌成後牆和山牆。城南上溝、下溝一帶是龍尾山麓，黃土層較厚，開挖條形地溝夯實後，用糯米汁石灰漿澆築一層小坩鍋，再用磚石砌出基礎，接砌牆體，抗力很強。再由木匠立木、上梁。大梁正中要鑿一小孔，塞入紅布袋，內裝五穀雜糧、麻錢，富有人家還要裝入元寶，期盼五穀豐登、招財進寶。還要在梁上題寫：“歲次某某年某月某日上梁大吉。”鳴放鞭炮，念頌吉祥語。主家要用好酒好飯招待。梁架好後，再設檁、椽，兩椽之間一片壓一片鋪敷榻板子，上抹幾道草筋泥即成房頂。瓦房先在榻板子上抹一道草筋泥，再布瓦，布一道仰瓦、夾兩道筒瓦，形成廊簷溝，以利排淌雨水。居室內的頂部都要設置“仰塵”，也叫頂棚，用來承接榻板子縫隙中落下的幹泥屑或灰塵，還可保溫、防風。
房頂一般為“一流水”（房頂向院內傾斜，以利排水），無論泥墁，還是布瓦，上房房脊正中必定建有青磚小龕，稱為“吉星樓子”，供奉薑太公的牌位，用來避邪，以收“薑太公在此，百無禁忌”之效。