神宗踱入慈寧宮，巧遇一個宮娥。那宮娥上前請安，神宗叫她起來，她徐徐起身，侍立在一旁。神宗見她麵容姣好，舉止從容，不禁憐愛起來。隨即返回到慈寧宮裏坐下，那宮娥也緩緩跟在後麵。神宗問她太後去了哪裏，接著又問起她的姓氏，宮娥回答說姓王。神宗仔細端詳了半天，見她應對大方，豐神綽約，更覺得雅致宜人。沉思了半天，對她說道：“你去取點水來，朕要洗手！”王宮人將水呈進神宗，神宗見她雙手纖柔，膚質潔白，越生愛慕之情，正想把她拉過來，猛然想起有貼身太監在一邊，便讓他回避出去。王宮人見太監回避，料到皇帝有別的意思，但也不便抽身，隻好服侍他洗手，並呈上手巾。神宗拭幹了手，就對王氏笑著說：“你為朕遞上手巾，朕也不會辜負你。”王宮人聽了這話，不由得紅雲上臉。神宗見了，禁不住心猿意馬，竟然學起楚襄王，將她按倒在床上，做了一回高唐好夢。王宮人半推半就，等到雲散雨收，已經是珠胎暗結。
幸好這期間李太後一直沒有回宮。神宗擔心李太後怪罪，匆匆整理好衣襟，就抽身離開了。第二天，神宗命隨從太監賜給王宮人一副首飾，並囑咐內侍謹守秘密，誰知那文房太監已經將臨幸王宮人的事情記錄下來。此後，神宗自覺心虛，沒有再去臨幸。雖然早晚請安，免不得出入慈寧宮，遇到王宮人，也不敢正眼相看。王宮人怨恨皇帝薄情，但也隻能藏在心中。轉眼幾個月過去了，王宮人腰圍漸漸寬大，茶飯不思。李太後看了，覺得事情蹊蹺，但一時也不便明說，隻好暗中察探神宗的去向。
這時候的六宮中有個鄭妃，生得閉月羞花。神宗很是寵愛，冊封她為貴妃，平時常在她的宮中留宿。非但妃嬪中沒人能比過她，就是正宮王皇後也不能和她相比。李太後調查了好多天，不見有什麼可疑的情跡。王宮人的肚子卻一天比一天大，步履維艱，很明顯是身懷六甲，便將她召來密問。王宮人伏在地上嗚咽起來，說起被臨幸的事情。好在李太後嚴待皇帝，厚待宮人，非但沒有責怪王氏，還讓她好生調養。而後又命文房太監呈上皇帝起居的簿錄，果然上麵清清楚楚地記載著臨幸的日期，和王宮人說的絲毫無誤。李太後立即命宮人擺酒設宴，邀請陳太後入座，並召來神宗侍宴。席間談到王皇後沒有兒子，陳太後不免歎息。李太後說道：“皇兒也太不長進了，我宮內的王氏被召幸，現在已經有孕在身了。”神宗聽了這話，麵紅耳赤，嘴裏卻還要抵賴，說沒有這種事情。李太後說：“何必隱瞞呢！”接著把起居簿錄遞給神宗，並說，“你看明白點兒。”神宗這時候，無話可說，隻好離座謝罪。李太後道：“你既然召幸了她，就應該向我說明白，我也不會為難你。如今，我已經查得明明白白，你卻還要抵賴，真是不孝，下次不要再這樣了！”神宗連連點頭，陳太後也從旁勸解。李太後又說：“我與仁聖太後都已經老了，彼此都想有個孫子。如今王氏有了身孕，如果能生一個男孩的話，也是宗室社稷的幸事。古人雲：‘母以子貴’，有什麼貴賤可分呢？”陳太後非常讚成。宴飲完畢，陳太後回到慈慶宮，神宗也謝宴出來，立即冊封王宮人為恭妃。接著，王宮人拜謝兩宮太後，移居到其他宮裏。後來恭妃懷孕滿期，臨盆分娩，果然生下一個麟兒，就是皇長子常洛。常洛後來繼位為光宗皇帝。過了三天，神宗臨朝受賀，大赦天下，並加上兩宮太後的徽號。陳太後加了“康靜”兩字，李太後加了“明肅”兩字。
皇長子降生的時候，大學士張居正忽然患病，臥床數月，還是沒有痊愈。百官都替他祈禱。神宗命張四維等人掌管內閣中的事務，但遇著大事，仍然要到張居正的家裏請示。張居正一開始還能帶病辦公，後來病勢越來越重，漸漸不能支撐，以至於桌案上的奏折堆得很高。張居正一病就是半年，累得骨瘦如柴，奄奄一息。自知死期將至，就舉薦之前的禮部尚書潘晟，以及吏部侍郎餘有丁接替自己。神宗立刻準許，命潘晟兼武英殿大學士，餘有丁兼文淵閣大學士。聖旨剛剛下達五天，言官就開始輪流參劾潘晟，神宗不得已隻好將他罷官。沒過多久，張居正病逝。神宗輟朝憑吊，派司禮太監護著張居正的棺槨，回鄉殮葬。對張居正的家人賞賜豐厚。兩宮太後都加賜金銀，追諡號文忠。