嚴嵩父子跪在夏言的床榻前，淚珠像雨點一般灑落下來。夏言再三請起，嚴嵩說：“少師若肯賞臉，我父子才能起來。”夏言明知道是為了參奏的事情，卻不得不問。嚴嵩這才將來意說明，嚴世蕃又是磕頭又是哀求，說自己悔過了。夏言笑道：“這件事想必是誤傳，我並沒有參劾的意思，請你們放心！”嚴嵩說：“少師不能哄騙人！”夏言說：“大丈夫一言既出，駟馬難追，盡管放心吧，不要折殺我了！”嚴嵩父子這才稱謝起來。彼此又談了幾句，嚴嵩父子才起身告別。夏言隻說了“恕不遠送”幾個字，依然裹著被子坐在那裏。
嚴嵩回家之後，暗想就算嚴世蕃不會被參劾，剛剛自己也受了夏言的侮辱，於是懷恨在心，整天與同黨謀劃，想設計陷害夏言，夏言卻毫不知情。有時夏言與嚴嵩到西苑值班，世宗常常派左右的太監，伺察二人的動靜。太監遇到夏言，夏言總是高傲得很，看他們如同奴隸一般。轉到嚴嵩那裏，嚴嵩必定邀請他們就座，或者去和他們握手，暗地裏把黃白物塞到太監的袖子裏。太監們得人錢財，替人消災，自然在世宗麵前稱讚嚴嵩的好處。那夏言不但沒錢，還要擺架子，逞威風，太監們都討厭他，背地裏說他壞話。而且祭壇的青詞被世宗看得非常鄭重，平時所用，必須仰仗二相的手筆。夏言年歲已高，再加上政務繁忙，常常讓門客替他起草，糊裏糊塗地呈上去，世宗看著很不入眼，常常扔在地上。嚴嵩雖然年老，卻有兒子嚴世蕃幫忙。嚴世蕃狡猾成性，很能揣摩皇上的意思，撰寫的青詞句句打入世宗的心坎，世宗以為是嚴嵩自撰，所以更加寵幸。隻是嚴世蕃仗著父親得勢，並沒有改正自己的貪心，嚴嵩告誡過他幾次，嚴世蕃就是不肯聽。嚴嵩擔心夏言檢舉揭發，就讓嚴世蕃辭官回家。世宗反而專門派人召回，加授嚴世蕃為太常寺少卿。嚴世蕃日益驕橫，嚴嵩見皇上越來越寵愛自己，索性讓他胡作非為。
嘉靖三年，大同五堡兵作亂，韃靼部趁機侵犯。雖然僉都禦史蔡天佑等人平定了叛亂，還是有韃靼兵屢次出沒於塞外。韃靼的勢力本來已經衰落，達延可汗即位之後，頗有雄才大略，統一了周圍各部，自稱大元大可汗，還南下侵略河套等地，吞並朔漠，並將所有領地分為漠南、漠北兩部。漠北的土地封給幼子劄賚爾，稱為喀爾喀部。漠南的土地封給子孫，讓次子巴爾色居住在西部，嫡孫卜赤居住在東部。達延可汗死後，卜赤繼承可汗的大位。不久巴爾色病死，兒子究弼哩克承襲父親的遺職，移居在河套一帶，成為鄂爾多斯部的始祖。巴爾色的弟弟俺答居住在陰山附近，成為土默特部的始祖，彼此並不相互統屬。沒過多久，究弼哩克病死，俺答將兩個部落合並起來，勢力日益強盛，屢次侵犯明朝邊境。明將曾經發兵抵禦，互有勝負。
嘉靖二十五年，兵部侍郎曾銑總督陝西三邊軍務，屢次建議收複河套地區，並上疏盡力申請。他的奏折遞上去之後，有旨讓兵部複議。兵部認為，築守邊境與收複河套都是難事，但兩件事比較起來，還是收複河套更難一點，就決定先築守邊境，然後慢慢地收複河套。世宗轉問夏言，夏言的意思和曾銑相同。世宗就頒下詔書：“河套長久以來被敵寇占據，並趁機侵略邊境，邊境百姓橫遭荼毒。朕每晚輾轉反側，深深憂慮，可惜邊境大臣一味拖延，沒人為朕分憂。如今，侍郎曾銑倡議收複河套，實在值得嘉獎。但輕敵者必敗，現在就命曾銑與邊境大臣悉心籌劃，長久打算。兵部可以發白銀三十萬兩給曾銑，讓他修築邊境，慰勞士兵！”曾銑接到聖旨後，立即募集士卒，添築堡壘，忙碌了好幾個月。隨後督兵出寨，擊退敵寇，繳獲牛、馬、駱駝九百五十頭，兵器八百五十多件。世宗按照他的功勞給了賞賜。曾銑又和陝西巡撫謝蘭、延綏巡撫楊守謙、寧夏巡撫王邦瑞以及三鎮總兵商議收複河套的方略，並且列出機要，附上陣營圖。世宗點頭稱讚。兵部尚書王以旂等人見風使舵，都說曾銑前後的奏折都可以實行。
後來大內失火，方皇後駕崩，世宗非常恐懼，就釋放楊爵等人出獄，並下詔讓大臣直言。那陰險狠毒的嚴嵩得了機會，就上疏說：“災異的原因其實是曾銑在邊境首先挑釁，誤了國家大計。夏言擾亂國事，應該一同加罪懲處。”嚴嵩的奏折一上，大臣們陸續上疏，大多將災禍的原因歸在曾銑、夏言的頭上。世宗竟然背棄前言，把臉一翻說道：“出兵河套是不是師出有名？是不是一定可以成功？一個曾銑不用可惜，倘若兵禍連連，塗炭生靈，什麼人來負這個責任？”朝中內外聽了這話非常詫異，接著就聽說夏言被罷官，曾銑被押解到京師，兵部尚書王以旂以及讚成收複河套的官吏分別被懲罰。於是，一番攘外安內的大好政策，片刻間煙消雲散。
嚴嵩心裏還不滿足，一定要借著這件事害死夏言才肯罷休。起先鹹寧侯仇鸞鎮守甘肅，因為貪贓枉法被曾銑參劾，逮入京師下獄。仇鸞與嚴嵩本來是同黨，嚴嵩於是暗中設法，讓嚴世蕃替仇鸞草擬奏折，辯訴冤屈，並誣陷曾銑克扣軍餉，賄賂夏言。世宗下令徹底查究，曾銑在西市被斬首，妻兒流放到兩千裏之外。曾銑很有謀略，不但善於用兵，而且廉潔謹慎，死後家無餘資，朝中的人都替他喊冤。曾銑被斬首以後，夏言自然不能免罪。世宗下詔逮捕夏言。當時夏言剛到通州，聽說曾銑被斬，大吃一驚，從車上跌下，忍著痛歎息說：“這下我死定了。”接著馬上寫了一封奏折，痛斥嚴嵩，其中說：“仇鸞被關押在獄中，皇上的聖旨降下還不到兩天，仇鸞從哪裏得知？這奏折必定是嚴嵩等人替仇鸞偽造的，用來誣陷臣等。嚴嵩如同王莽一般玩弄權術，臣的生命就在嚴嵩的手心裏，還望皇上保全。”奏折剛剛寫好，就被趕來的官兵逮捕到京城，夏言把寫好的奏折托人呈入，世宗不肯理會。後來，嚴嵩聽說刑部有減罪的想法，擔心夏言會生還，準備再次加害。