嘉靖年間，有一位大奸臣乘機得誌，身居顯位，秉政二十多年，把明朝的元氣剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣就是嚴嵩。
弘治年間，嚴嵩高舉進士，有術士替他相麵，說他日後定會大富大貴，但有一條餓紋進入口中，恐怕將來要被餓死。嚴嵩笑著說：“既說大富大貴，又說會餓死，可見自相矛盾，不足以深信啊。”此後，嚴嵩浮沉於官場，一直沒什麼起色。他不願庸碌終生，就變本加厲地逢迎，多方活動，終於找到了尚書夏言這條門路。後來夏言入閣，便將嚴嵩一起調入京師任禮部尚書，嚴嵩一切禮儀無不仰承皇上的旨意，深合帝心。因為設立祭壇齋祭的時候，屢次出現祥雲，嚴嵩就仗著曆年來的學問，寫成一篇《慶雲賦》，呈給皇上禦覽。世宗從頭到尾閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏言、顧鼎臣二位大臣的青詞也略遜他一籌，不禁拍手稱讚。沒過多久，嚴嵩又獻上《大禮告成頌》，世宗更加讚賞。從此，所有青詞等類的文章，都讓嚴嵩主筆。夏言、顧鼎臣二人反倒漸漸失寵。顧鼎臣在嘉靖十九年，得病逝世，世宗追封他為太保。隻有夏言自恃功高，瞧不起這位嚴尚書，況且嚴嵩的每一次晉升，都是由自己一手提拔，所以對待嚴嵩幾乎與門客差不多。嚴嵩與夏言是同鄉，因為要靠夏言引薦，不得不曲意奉承。誰知夏言竟然一天比一天驕傲，盛氣淩人，嚴嵩心裏暗暗懷恨，表麵上卻格外謙恭。
一天，嚴嵩擺下酒席邀請夏言，寫了請柬過去，夏言竟然拒絕。嚴嵩又親自來到夏府求見，夏言不肯出來。嚴嵩不得已，隻好長跪階前，展開請柬和聲朗誦。夏言這才轉怒為喜，出來應酬，然後隨著嚴嵩赴宴。夏言以為嚴嵩老實謙遜，從此對他不再懷疑。可俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防”。這嚴嵩是個陰柔險詐的人物，受了這種惡氣，怎麼能不私圖報複？湊巧翊國公郭勳與夏言有過節，嚴嵩隨即與郭勳勾結，準備設計陷害夏言。
當初，夏言被加封為少師，世宗賜了他一枚銀章，上麵有“學博才優”四個字。後來，世宗到承天祭拜顯陵，郭勳、夏言、嚴嵩等人護駕隨行。祭拜典禮結束後，嚴嵩請表恭賀，夏言請回京後再議。世宗竟然答應了嚴嵩的請求。嚴嵩於是揣摩意旨，與郭勳挑撥離間，一再進上讒言。世宗頓時惱怒，說夏言傲慢不恭，將賜給他的銀章收回，又削去他的爵位，勒令罷官。後來，世宗的火氣慢慢下去，又把銀章賞還給夏言。夏言知道有人陷害，在上疏謝恩的時候，寫了一句“一誌孤立，為眾所忌”，世宗看了又下詔責問。夏言幹脆申請罷官，聖旨不許。後來，昭聖太後病逝，夏言的奏折又惹惱了皇上，被嚴厲駁斥。夏言隻好推托身體有病，以至於昏庸延誤。世宗讓他辭官回鄉，夏言奉命離開之前，到西苑的齋宮告辭。世宗又開始可憐他，讓他回家治病，等待安排。
沒過多久，言官開始輪流參劾郭勳。盡管世宗有意寬恕，下令複查，不料複查一次，加罪一次，複查兩次，加罪兩次，於是一個作威作福的翊國公就這樣被除掉了。滿朝文武拍手稱讚，隻有嚴嵩因為失掉一個幫手，始終怏怏不快。
明代的時候，皇帝與皇太子的冠式是用烏紗折上巾，也就是唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，而是戴香葉冠。後來，他命人製造了五頂沉水香冠，分別賜給夏言、嚴嵩等人。夏言說這不是臣子應該戴的，就將賞賜退了回去。隻有嚴嵩遵旨戴著，並且用輕紗籠住，以示鄭重。世宗於是更加喜歡嚴嵩，疏遠夏言。後來遇到日食，世宗就說：“有大臣怠慢君主，才招來上天的警告。夏言傲慢無禮，應該貶職，所有武英殿大學士的遺缺，都讓嚴嵩接替！”這詔書一發，嚴嵩馬上代替夏言入閣，登上了宰相的位置。那時嚴嵩已經六十多歲，卻和壯年差不多，早晚在西苑的椒房值班，不敢懈怠。世宗非常高興，賜給嚴嵩一枚銀章，上麵有“忠勤敏達”四個字。後來皇上又陸續賜匾，掛滿了嚴嵩的府第，內堂被稱做“延恩堂”，藏書樓是“瓊翰流輝”，修道閣是“奉玄之閣”，大廳上麵大大地寫著“忠弼”兩個字，作為特賞。嚴嵩從此開始竊權攬位，結黨營私。長子嚴世蕃被升任尚寶司少卿，性格貪婪狡詐。嚴嵩父子狼狽為奸，朝野為之側目。