“蘭兒，我知道你辛苦，你快來把這碗湯喝了。”乳母從丫頭手中接過碗，舀湯準備喂依蘭。
“二娘，我自己來。”依蘭接過碗，她的手很細很白，當然接過碗時，也有些顫抖。她也不管什麼湯，喝了兩口，頓時就感覺神清氣爽。“二娘，謝謝你費心。”依蘭微微一含首，表達對二娘的感謝。
“蘭兒，二娘知道你心裏的苦，但現如今，你惟為硬挺別無它法。你生在大戶人家，自然也就要受得大戶人家的委屈。”說著，自己先落了淚。
“二娘，有話請講。”依蘭聽得乳母的話中有話，更兼對她十分孝敬，因此，也不拿別的話支開，隻問個清楚。
“我是你乳母，從小兒把你奶大，深生你的脾性，如今你雖不得已答應了你母親，但內心多少有些僥幸，不到最後一刻，不會死心的。但是，大戶人家為了權利的明爭暗鬥，豈是可存僥幸心裏的，一時不能做到，或許永世不得翻身。你母親安排你繼承任家香火，雖然多少有些自私，但多少無奈，多少不忍，隻有她心裏清楚。如今抉擇全在你。但，時間是不等人的。”乳母一邊說，一邊哭泣。
“我，我……”依蘭剛聽了前半段，隻覺得麵紅耳赤，聽完後麵的，更是覺得乳母把自己的心都掏空了。原來，二娘都明白。她還能說什麼。“既然答應了母親，我便不會反悔。一切由二娘做主。”依蘭取出絲帕，幫乳母拭去眼淚，而自己的淚珠兒卻是大顆、大顆地往下掉。乳母看到依蘭的樣子，便覺得自己剛才的話說得重了，心裏著實過意不去，一麵伸手拉她，一麵，取出繡帕，也給依蘭拭淚。
乳母何曾不知道夫人的決定意味著什麼，但是任家一時兩命，她跟隨夫人嫁到任家，與夫人情同姐妹，她最了解夫人的脾性，她知道夫人的決定有多重要，若不是萬般無奈，也不會拿自己女兒的終生做賭注的。
“現下，我派去盯著大祠堂的人來回話，說咱們大房裏的二房已經同意讓其長子過繼給老爺了，正在趕來的路上，你先把孝子的服裝穿戴上，仍舊帶著麵紗，在靈前等著，時間一到，以孝子的名義行大禮，切勿失了良機。”待依蘭稍稍平靜，乳母就把自己的安排說出來了。乳母跟隨夫人多年，心裏多少有些承算，在加上在這府上多年，也深知府裏的規矩。
“恩，”依蘭，輕輕答應了一聲，就讓下人把孝子孝服都穿戴起來。
孝子的服飾與孝女的服飾差別甚大。孝子披麻帶載孝，裏麵穿的是素服，外麵披麻，再有黃麻為腰帶，腰帶上係剪子、寸尺、紙燈籠、草鞋，放在後麵；而孝女隻穿深藍色的孝衣，腰上寄黃麻。孝子與孝女守孝的時間也不相同。孝子守三年的孝期，孝女隻需一年。
等依蘭穿戴整齊，來到靈前，靈前已經聚集了許多人，當然也包括任冰和他已經穿了孝子孝服的兒子。大家看到依蘭的穿戴都嚇了一跳，誰也沒想到堂堂任家竟要用一個女兒作為兒子守孝。任家是大族，這樣的事，是最年長者聞所未聞的，更別說所見過了。
“這是怎麼回事？”任冰首先把持不住，問道。
“二叔父”依蘭雙手手指相扣，放至右腰側，彎腿屈身行了禮，“母親臨行前，囑咐我，要我替父親守孝，封乳母為二房太太，蘭兒無才，一切還要仰仗二叔父。”說著眼淚已經滴下來。
任冰怎麼也沒想到，這個女人這麼狠毒，竟然用自己女兒的一生做賭，“她到底想要什麼？”心裏暗想，隻是臉上沒有表露出來。一麵用眼睛瞟任沙，希望他出來說話。
這任沙心裏自然明白。“你說你母親交代，我倒是不信，任家從來沒有留女人的先例，更何況，你家是大祠堂的掌權人，莫非你以後也要入主大祠堂麼？我看是你自己貪圖任家產業，非要留下來，我看你年紀尚輕，一時糊塗也是難免的，還是快回閨房去吧。”說著拂袖示意她趕緊離去，臉也拉了下來，好像真的依蘭有所圖似的。
“叔父，此言差矣，若非母親執意如此，就是給依蘭十個膽子，依蘭也不敢妄自如此。現下父母均已過世，我所有都得仰賴三大房的叔伯們，請你們替依蘭做主。”依蘭說著跪在他們麵前。依蘭知道，大府人家凶潮暗湧，卻不想如今竟如此直接麵對。但，她雖生得嬌弱，卻是難得的有膽有識之人。
“你，你，你說得自然無錯，但如何可信，有何為憑？”任沙不依不饒。
“這。”依蘭低著頭，當時母親病重，她隻有哭的份，哪裏懂得這些，再說，她也沒想到，想以兒子的身份守孝也會遇到阻礙。
“沒話說了吧，我看就是你在挑事，你父母如今屍骨未寒，你竟敢出這樣的主意，簡直大逆不道。”任沙聲音更加刻薄。周圍的人也議論紛紛。
“憑據在此，”大家尋聲望去，隻見不是別人正是任永。當然此時，早有婆子把依蘭扶起來了。任永走得很急，微微有些喘，臉上掛著汗，“這是任夫人的遺囑。”說著從袖子裏取出一塊絹布，上麵人血寫的字十要醒目，遞給任沙，叫大家傳閱。正在大家議論紛紛，有的點頭表示理解時，有的還是表示難以置信時，任冰又跳出來了。“憑你一塊絹布就要讓我們相信嗎？你以為我們大家是傻子嗎？”他很著急，又有些恨意，說出來的話，也不好聽了。
“大家當然都是聰明人。”不等任冰把話說完，任永就接了話，他大聲喝道，“本來，這是任家一脈自己的事，不必我們摻和，現如今二夫人把這件事委托我，我自當盡力。請大家看看這個。”說著他從身後仆人所托的托盤中拿出一枚巨大的用布蓋著的印章，高高舉在手中，“大家看，這是什麼，是大祠堂的印章，大家總可以相信了吧。”
“啊，啊，”任沙踉踉蹌蹌簡直不敢相信自己的眼睛，他們居然把大祠堂供奉的印章都給請出來了。
說起這個印章，還是特別有來曆的。依蘭祖父之時，怕族長權利獨大，又怕在重大事情麵前決定不下，因此，刻印了這枚和田玉的印章。這個印章很特別，平日裏它被鎖在一個漢白玉的大的印章裏麵，要用鑰匙才能打開。而鑰匙也是用漢白玉打造的，要用十把鑰匙疊加在一起才有效用。這十把鑰匙分落在十個長老手中。這些長老大都飽讀詩書，為人正派。大家都知道，想當年打這個印章還有個特別的意義，那就是希望任家齊心，永遠不要用在這枚印章，因此這麼多年也都隻是供奉在大祠堂，與祖先同祭，寓意子孫和睦。這麼多年，這個印章還隻用過一次。不過具體用在什麼地方，隻有當時大祠堂的掌權人知道，十位長者對這個事也諱莫如深。因此，這個事在大家的印象中就像落入風塵中的黃葉，化作了春泥，甚少人想起。自然，在場的許多人都沒有見過這枚印章。