馮國璋本意免掉段祺瑞總理各職，但又怕北洋派分裂，自己沒有把握控製，而貌似閑居實際心術頗多的徐世昌，還是傾向於段祺瑞的，最重要一點，日本人更是以段祺瑞為中國政局的中心。不過長江三督和曹錕的通電，最終使馮國璋下定決心免除段祺瑞總理之職，同時，內閣幾個成員，研究係大員梁啟超、林長民等也均被馮國璋免去總長的職務。
沒多久，主和派王士珍出麵組閣。馮國璋一方麵暗裏和南方陸榮廷代表接頭，商談議和條件，一方麵在報紙上大力斥責王汝賢、範國璋、傅良佐等人，稱他們丟盡軍人的臉，不顧羞恥，合謀罷戰，定要嚴懲。馮國璋這一手，可謂老道，他心裏明白，雖然段棋瑞下了台，但他仍然擁有皖係的支持，而大部分權力，還掌握在各地方的督軍手裏。這些人雖然靜觀，但從骨子裏還是主戰的，因為戰爭才能顯出軍人的價值和利益。馮國璋做盡表麵文章，是給皖係的一個安慰，借此也彌蓋了他和段祺瑞在對南方問題上的矛盾。
直係四督通電議和之舉，在護法軍中引起議論。孫中山首先指出，無原則的休戰，不過是場騙局，如果議和就該取消臨時參議院，恢複舊國會。而陸榮廷為首的桂係，剛剛得到湖南大塊地盤，目的已經達到，急於想保自己現有的利益，對於所謂的護法、恢複國會根本不感興趣，一聽到馮國璋有議和的意思，馬上就停兵不前，而且回應直係四督的通電，並表示願意領頭在西南發起停戰。馮國璋和陸榮廷為其各自的目的，急忙發出命令，要求交戰雙方駐紮原地，聽候命令。
馮國璋甚是得意，按他的想法，先打掉段祺瑞“武力統一”的囂張，然後和桂係達成協議，把長沙留給護法軍，但南軍不能攻打嶽陽，待把國會問題解決後，不愁不為北洋魁首。
不料，曹錕突然飛來一悶棍，打得那馮國璋有些暈頭轉向。原來曹錕來個一百八十度的大轉彎兒，從言和變成主戰。曹錕從自己的勢力來看，覺得犯不著出頭，段祺瑞下不下野，南北和談成功與否，他都不會有什麼變化；換句話說，若南北和談不成功，他曹錕盤踞直隸，誰也不敢小視他。
曹錕原本沒這般顧慮，自他和長江三督公開通電主張南北調和後，帳下便有一人向他進言說：“督軍不可輕易言和。”
曹錕問說：“為何?”
那人說：“我以為主和不如主戰，主戰不如觀戰。原因有三，督軍主戰，不損一卒，卻長了虎威，群雄不敢小視；若戰，我軍必入湘助戰，勝自不必言，敗乃不過折幾員將，又回到原地，從實力來說，可謂毫發無損；最佳者，觀戰也，可進可退，可守可攻。督軍受說客所動，倉促主和，受人利用了。”
曹錕一聽，有些不安說：“照你這麼一說，咱們是上當了?還能不能挽回局麵?”
那人胸有成竹說：“我看用不了三天，必有人來找督軍，到時不可輕易承諾。”
曹錕笑說：“那你說來人找來是好事還是壞事?”
那人說：“非一般好事，乃黃袍加身。”
曹錕說：“你別胡說了，還能有人來找我當皇帝，那是不可能的。”
那人很自信說：“皇帝是不會的，不過，到時督軍可要利用這個機會。”
曹錕一笑了之，沒做多想，可覺得那人的話很有道理，悔不該聽那陳光遠的屁話，他們跟著老馮跑，隻是還沒鞏固自己的地盤。聽人勸，吃飽飯，先看看再說。曹錕，字仲珊，天津人，打小販布為生，後又從軍，鎮壓過義和團，縱兵嘩變，幫助袁世凱拒絕南下製造口實，又參與過張勳複辟。他眼裏什麼人也沒有，正像他老師馮國璋所說是個“有奶便是娘”之輩，平時除了能聽幾個叩頭兄弟的話，見到部下，非打即罵。這個喝兵血的地軍閥怎麼能麵帶笑容聽帳下人的勸告呢?
進言者也非同尋常，自打跟了曹錕後，確實幫了他不少忙，也給他爭了臉。他現在是曹錕麾下驍將，有勇有謀，近兩年來，名聲雀起，他叫吳佩孚，字子玉，生在山東蓬萊。蓬萊位於渤海灣，景色秀麗，傳說中蓬萊、方丈和瀛洲為海上三仙山。蓬萊縣城內有明代抗倭名將戚繼光父子的戚家牌坊，三鄰九社的人常到這裏來燒香，吳佩孚的父親也不例外，也常到這裏。後來，吳佩孚發跡後，常以戚繼光傳世自居。實際上，吳佩孚倒也不能算是空穴來風，原來在他娘張氏生他時，父親吳可成守在外屋，想那小吳佩孚是個難產，張氏幾經呻吟，把一旁伺候她的吳可成也累得夠戧，不知不覺就在炕頭打了個盹，突然夢見金戈鐵馬，鏗鏘有聲，再一細看，甲光銀胄中，一員猛將揚鞭揮劍，衝著他就來了，細看那來人乃是抗倭名將戚繼光，他激動地叫一聲，醒來時，才知是南柯一夢。這時，婆子來報，說是夫人生了個兒子。吳可成心中大喜，認為這孩子是戚繼光轉世，因為戚繼光字佩玉，便給兒子起名佩孚，字子玉。
吳佩孚十四歲上父親去世，家裏還有個十一歲的小弟文孚，孤兒寡母，生活艱難。吳佩孚為了減輕母親的負擔，跑到登州水師營當了一年學兵。他聰明好學，六歲時在私塾讀過幾年，底子很好，在登州拜名儒李丕森為師，1896年他前往應試，一舉中魁，得了個第三名秀才。這下，可是在家鄉出了名，也正因為如此，吳佩孚恃才傲物，進不得官場，還染上了吸大煙的惡習。一次去煙館，當地人知道他窮，但念及是本埠的秀才，網開一麵，還特意給他找個雅間，哪成想，當地首富翁欽生正在此狎妓，見到吳佩孚，仗著他的侄子是縣官，將吳佩孚罵出去。吳佩孚雖然窮，也是當地有名的秀才，哪裏忍得下這口氣，找到幾個朋友，在翁欽生做壽時，進去把壽堂給砸了。事發，翁欽生的侄子經查找，得知是本縣的秀才吳佩孚幹的，便下了通緝。吳佩孚在家鄉呆不下去，逃往北京，找父親的一個熟人。那人聽說吳佩孚吃了官司，又沒有錢，冷眼待他幾日。
吳佩孚自覺無聊，整日在北京大街上閑逛，因熟讀麻衣神相，給人算卦謀生，偏巧遇從軍的表哥，便咬牙從軍。吳佩孚是個秀才，足智多謀，為人俠義，在兵營裏深得大家的賞識，因常有奇思，士卒們都叫他小諸葛。一年後，升為管帶。武昌起義後，他所在第三標嘩變，標統拉著吳佩孚一起幹，但吳佩孚不敢涉險。正是這次嘩變，吳佩孚引起了曹錕的注意。起義失敗後，吳佩孚怕那標統把以前的事講出來，就來個先發製人，把事情全抖出來，得到曹錕的信任，遂升為第三標標統。有一件事，使曹錕學對他另眼相看，對他的丈夫氣概更是打心眼裏折服，引為知己。吳佩孚隨曹錕調防進關後，一日，在駐地留守時，突然聽到有人喊救命，馬上帶著幾個人，循聲而去，因他知道在這個防區經常發生土匪搶劫的事。吳佩孚趕到出事地點，發現有幾個商人正被土匪打劫。吳佩孚令士兵們衝過去，山賊野匪不過都是些欺軟怕硬之人，聽到有部隊過來，早已丟下劫來的錢財，逃得無影無蹤。吳佩孚安慰這些商人幾句，讓他們把錢財清理好。商人感激涕零，跪在地上，吳佩孚一一扶起，可其中一人，怎樣也不肯把頭抬起來，嘴裏連連說說：“長官，我有罪，我有罪。”