據小說交代，其一，閣子在酒樓二樓臨街，方位占據酒樓最佳位置；其二，閣子另有門簾與外界隔開，具有獨立的空間。石秀劫法場，也是在大名府十字路口的酒樓“臨街占個閣兒”，大喝一聲“梁山泊好漢全夥在此”，躍入法場的。
隨著宋代城市經濟的發展與市民生活的繁榮，酒樓茶肆日漸成為各色人等最愛光顧的場所之一。就是名公大臣，也是常客。名臣魯宗道被宋真宗任命為太子的老師，其居家附近有東京著名的仁和酒樓。他經常“易服微行，飲於其中”。一次，真宗急著找他，知道他又在仁和樓飲酒，就問他何故私入酒家，他回答說：我家裏沒有器皿，而酒肆百物具備，賓至如歸。恰有故鄉親友來訪，就去喝一杯。
為了招徠顧客，酒樓的經營者們也不斷在布局上花樣出新，以迎合不同層次顧客的需要，閣兒就是在這種市場背景下應運而生的。《水滸傳》“智取大名府”一回就說到當地翠雲樓，“樓上樓下，有百十處閣子，終朝鼓樂喧天，每日笙歌聒耳”。而西門慶為了收買團頭何九叔，“來到轉角頭一個小酒店裏，坐下在閣兒內”，說明類似陽穀縣的小酒店，都設有閣兒雅座。南宋話本《誌誠張主管》有一段描寫：
張勝看張員外，麵上刺著四字金印，蓬頭垢麵，衣服不整齊。即時邀入酒店裏一個穩便閣兒坐下。張勝問道：“主人緣何如此狼狽？”
西門慶與張勝選擇的這種閣子，比起散座來，說話辦事顯然有較大私密性，故而也叫“穩便閣兒”。
東京的酒樓大都是二三層樓，正門麵臨著大街。其格局一般說來，樓上是閣子，底層是散席。宋代話本《西山一窟鬼》交代了這種布局：
兩個同入酒店裏來，到得樓上，陳幹娘接著。教授便問道：“小娘子在那裏？”幹娘道：“孩兒與錦兒在東閣兒裏坐地。”
《東京夢華錄》描述一家叫作任店的酒樓說：
入其門，一直主廊約百餘步，南北天井兩廊皆小閣子。向晚燈燭熒煌，上下相照。濃妝妓女數百，聚於主廊簷麵上，以待酒客呼喚。
這裏濃妝豔抹的數百妓女，主要是為兩廊密匝匝的小閣子裏的酒客服務的。這種小閣子當然不是任店所獨有，《夢粱錄》對南宋臨安三元樓閣兒的描寫，幾乎是東京任店的翻版：
南北兩廊皆濟楚閣兒，穩便坐席，向晚燈燭熒煌，上下相照。濃妝妓女數十，聚於主廊簷麵上，以待酒客呼喚，望之宛若神仙。
據孟元老和吳自牧的觀察，兩宋都城中等規模的酒肆，“俱有庭院廊廡，排列小小穩便閣兒，吊窗之外，花竹掩映，垂簾下幕，隨意命妓歌唱，雖飲宴達旦，亦無厭怠也”。在簾幕低垂的閣子裏，喚上妓女伴唱賠笑，酒客當然喝得舒心開懷。
據《武林舊事》，熙春樓等臨安一等一的私營酒樓，都有十來個小閣子，其酒器都是銀製的，以華侈而炫耀身價。每座酒樓“各有私名妓數十輩，皆時裝袨服，巧笑爭妍”，以供小閣子裏的酒客隨時點喚。至於官酒庫經營的酒樓，每店設官妓數十人，來頭似乎更大，酒客登樓，就拿著名牌，“點喚侑樽，謂之點花牌”，可以推想其出台費應該不菲。而其中大牌名妓還“深藏邃閣，未易招呼”，大擺其身價。杭州十三座官辦的酒樓，都有自己的“官名角妓”。當地風流紈絝子弟“欲買一笑”，就直接到閣子裏去點花牌，為了隨心所願，必須是“親識妓麵”，又擔心店老板隱瞞推托，有時還必須“以微利啖之”，塞上點小費。
那些大酒樓裏的妓女們，簪花盈頭，笑容滿麵，等待著閣子裏酒客的招邀，時人稱之為“賣客”。另有一種女孩，“不呼自至，歌吟強聒”，討點小錢，人們稱作“擦坐”。還有穿梭於各酒樓茶肆之間吹彈說唱的藝人，當時叫作“趕趁”，類似趕場子。《水滸傳》裏金翠蓮遭鎮關西欺淩，因自小教得些小曲兒，到潘家酒樓趕座子，在閣子裏演唱時哭哭啼啼，就是趕趁的例子。比起這兩種人，那些稱為“賣客”的妓女，主要出入閣子，還不算太丟份。
宋時法度：官營酒樓的應招妓女，隻站著歌唱送酒，“不許私侍寢席”。據《都城紀勝》，私營大酒樓的那些私妓女點喚助酒，也隻是伴坐而已，在閣子裏是賣笑不賣身的。但個別中型酒店，則利用酒閣子做起了皮肉生意，酒色並舉。有一種叫作庵酒店的，就在酒閣內暗藏臥床，有娼妓在內，酒客“可以就歡”。作為標記，這家酒店門口的那盞梔子燈，不論晴雨，上麵總覆蓋著一頂鬥笠。這種酒店在其他城市也有分布，大詩人陸遊退居故裏時，有一次從紹興府郊外夜歸，有詩抒寫觸目的對比：“空垣破灶逃租屋，青帽紅燈賣酒壚。”
為了讓氛圍更為雅致，酒樓老板會在閣子裏“插四季花，掛名人畫，裝點門麵”。生活在金元之際的元好問，曾見太原一家酒肆的閣子裏懸掛著朱熹的手跡，以至於他感慨賦詩說“晦庵詩掛酒家牆”。個別店肆還會特地在閣子裏留一方粉牆讓客人乘興題詩作畫。《水滸傳》三十九回“潯陽樓宋江吟反詩”也可為證：
宋江便上樓來，去靠江占一座閣子裏坐了。獨自一個，一杯兩盞，倚欄暢飲，不覺沉醉。忽然作了一首西江月詞，便喚酒保索借筆硯來。起身觀玩，見白粉壁上多有先人題詠。宋江乘著酒興，磨得墨濃，蘸得筆飽，去那白粉壁上揮毫便寫。
據《宋詩紀事》，有一個無名子曾在杭州太和樓東壁上題詩，洋洋灑灑二十句揄揚酒樓的氣勢規模之宏大與酒肴聲色之精致，最後落到題壁上：
有個酒仙人不識，幅巾大袖豪無敵。
醉後題詩自不知，但見龍蛇滿東壁。
雖然缺乏直接史料，但可以想見，閣子裏的消費水平與散席遠不在同一檔次上。當時，閣子隔音效果還不太理想，以至於金翠蓮的啼哭聲傳到了魯智深喝酒的閣子裏，宋江在東京樊樓也能聽到隔壁閣子裏史進與穆弘的狂言。但閣子畢竟讓酒客享受著更到位的服務，有一個相對獨立的空間。
於是，《水滸傳》經常以此為場景，在這一空間裏，陸虞侯在樊樓計賺林衝，武鬆在獅子樓鬥殺西門慶，宋江在潯陽樓題反詩，柴進在禦街酒樓的閣子裏藥翻了王班直，穿了他的服裝混進了大內。
酒招趣談
《水滸傳》描寫酒招的也不少，第三回就有寫酒招詩雲：“三尺曉垂楊柳外，一竿斜插杏花旁。”南宋學者洪邁有一篇劄記專說《酒肆旗望》：“今都城與郡縣酒務，及凡鬻酒之肆，皆揭大簾於外，以青白布數幅為之，微者隨其高卑小大；村店或掛瓶瓢，標帚稈。”
揆之情理，酒招應該出現在酒店經營後不久。《韓非子》有則寓言，說宋人賣酒，“遇客甚謹，為酒甚美，懸幟甚高”，卻始終賣不出去，找人一問，原來店門口那條猛犬把客人都嚇跑了。這麵懸掛得很高的表幟，大概是文獻記載最早的酒招。其後，文學作品裏涉及酒招的不勝枚舉，最有詩意要數杜牧的那首唐詩：
千裏鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
江南四百六十寺，多少樓台煙雨中。
酒招，宋代也叫酒旗、酒幔、酒簾。《東京夢華錄》記汴都酒旗十分壯觀：“街市酒店，彩樓相對，繡旆相招，掩翳天日。”這倒是有詩詞為證的。詞人賀鑄詩雲：“君不見長安兩市多高樓，大書酒旆招貴遊。”而陳允平則在《春遊曲》裏說：“都人歡呼去踏青，馬如遊龍車如水，三三兩兩爭買花，青樓酒旗三百家。”至於一般詩人詞客吟詠酒旗的佳作更是不勝枚舉。柳永在詞裏寫道：“望中酒旆閃閃，一簇煙村，數行霜樹。殘日下，漁人鳴榔歸去。”酒旗在煙村、殘日、霜樹之間閃動，簡直是一幅令人神往的水鄉圖。而周邦彥詞雲“風卷酒幔，寒凝茶煙，又是何鄉”，蔣捷詞說“一片清愁待酒澆，江上舟搖，樓上簾招”，楊萬裏詩雲“饑望炊煙眼欲穿，可人最是一青簾”，劉過詩道“一塢鬧紅春欲動，酒簾正在杏花西”，也都勾畫出很優美的畫麵。據《繪事微言》，徽宗設畫院，召試畫家，必截取唐人詩句作為試題，曾以《竹鎖橋邊賣酒家》為題，命應試者作畫。大多數人都在向酒家上下工夫。隻有李唐在橋頭竹林外畫上一席酒簾，大得徽宗讚賞，認為他的構圖最得“鎖”字的意境。
不過，民間一般將酒招稱作酒旆子或酒望子。《水滸傳》中魯智深在渭州與史進、李忠相逢，上潘家酒樓喝酒，隻見“門前挑出望竿，掛著酒斾，漾在空中飄蕩”；寫宋江上江州潯陽樓，仰麵看到的是“一個青布酒斾子”。魯智深在五台山出家，不守戒律下山找酒喝：“行不到三二十步，見一個酒望子，挑出在房簷上。”相對說來，酒望子的叫法更具民俗味。
酒望子的用意當然是招徠酒客。這就是孔平仲《酒簾》詩說的：“百尺風外簾，常時懸高閣，若誇酒味美，聊勸行人酌。”不過，望子上所寫的並不都隻是簡單一個“酒”字。“酒旗猶寫‘天台紅’”，“天台紅”也叫“台紅”，是當時的名酒，據說“天台紅酒須銀杯，清光妙色相發揮”，僧人行海看到的這麵酒簾寫的是酒名。僧人慧暉有詩雲“百尺竿頭氎布巾，上頭題作酒家春”，也是酒旗一種寫法。徐積在山陽（今江蘇淮安）見到有家酒樓則是“一竿橫掛數幅帛，題雲‘酒味如醍醐’”，可謂別出心裁。而據《宋朝事實類苑》記載，福州有一老媼，善釀美酒，士子們常到她那兒喝酒，其中一個說：我能讓你賺大錢。他為這家酒店寫了一個酒招，截取了當時福州知州王逵《酒旗》詩中兩句“下臨廣陌三條闊，斜倚危樓百尺高”，並對她說：“有人問你這兩句詩何人所題，你就說：我常聽到飲酒者喜歡吟誦這兩句，說是酒望子詩，就讓擅長書法的人寫在酒旗上。”借知州的詩做廣告，這老媼“自此酒售數倍”。由此可見，宋代酒望子上的文字，是可以不拘一格，別出心裁的。