宋代酒肆
宋代時，酒肆業仍相當繁盛。由於唐宋兩代的時代背景不同，宋代酒肆業也呈現出與唐代不同的景象來。
首先，宋代基本上已無外族人在內地開辦酒肆的記載了，胡姬當壚的情景成為一種遙遠的曆史記憶。這一局麵形成的原因是多樣的。一是由於中原王朝失去了對河西走廊和西域的控製，中西陸路交通斷絕，中原與中亞、西亞諸國的交流大為減少，來華經商的胡人較少。二是宋朝國勢衰落，屢受外族欺淩的宋政權遠不能和如日中天的大唐帝國同日而語，中原內地對外族的吸引力也大為減弱。三是始終麵臨外族威脅的宋代，開始強化了漢族中國的認同意識，人們對外族文化的警惕性很高。所以，與唐代對外族文化采取積極吸收的態度不同，宋代對外族文化有較強的排斥情緒。在這種排斥情緒下，“酒家胡”自然沒有生存的餘地，到胡姬酒肆飲酒作樂之風也難以在宋代刮起。
李白醉酒
其次，隨著坊市製度的徹底崩潰，與其他飲食店肆一樣，宋代酒肆突破了“市”的地域限製，大小酒肆分布於城內的大街小巷，同民居官署交相混雜。與唐代不同，宋代酒肆和現代一樣都朝著大街開門啟戶，二層三層的酒樓臨大街而屹立，這些情形都是在宋代才開始出現的。在營業時間上，宋代酒肆也不再像唐代那樣受到限製。同現代一樣，宋代酒肆實行的多是全天候營業，人們到酒肆飲酒，可以隨到隨飲。對此，孟元老《東京夢華錄》卷二《酒樓》載：“大抵諸酒肆瓦市，不以風雨寒暑，白晝通夜，駢闐如此。”
《淵明扶醉圖》。南宋錢選繪
第三，宋代的酒樓更加興盛。宋代商品經濟的發展、坊市製度的崩潰使飲食業非常繁榮，出現了一些規模宏大的飲食店肆，最突出的當屬酒樓了。北宋都城汴京的酒樓尤其繁盛，據孟元老《東京夢華錄》卷二《酒樓》載，北宋東京城內共有72家大酒樓，稱為“在京正店七十二戶”。為了吸引顧客，宋代酒樓十分講究以特色取勝。以北宋東京的酒樓為例，在建築設計上，各大酒樓的風格不盡相同。東京72家酒樓正店，有的正店前有樓後有台；有的正店，三層相高，五樓相向，各有飛橋欄檻，明裏相通；有的正店，入其門，南北天井兩廊皆小閣子，類似今天酒店內的雅間，使酒客飲酒互不幹擾；還有些正店具有園林宅院風格，這從它們的名稱上可以看出，如中山園子正店、蠻王園子正店、朱宅園子正店、邵宅園子正店等。
在經營方式上，宋代酒樓也是各顯其能，講究特色。如北宋東京的任店以特色服務來吸引酒徒；白礬樓酒店，開張時采用先到者賞金旗的辦法吸引顧客。也有一些酒樓以美肴佳饌吸引顧客，如東京的白廚、州西安州巷張秀、保康門李慶家、東雞兒巷郭廚、鄭皇後宅後廚、曹門磚筒李家、寺東骰子李家、黃胖家等。州橋炭張家、乳酪張家則用上佳醃菜、一色好酒來吸引顧客。更多的酒樓是用本店釀製的特色美酒來吸引酒徒。
宋代酒樓非常講究門麵裝潢和店內裝飾。當時酒樓的門首一般都紮縛彩樓歡門。孟元老《東京夢華錄》卷二《酒樓》載：“凡京師酒店，門首皆縛彩樓歡門”；“九橋門街市酒店，彩樓相對，繡旆相招，掩翳天日”。遇到節日時，酒樓更是極盡裝飾之能事。為了吸引顧客，宋代的酒樓還很注重店內的裝飾。像北宋東京的酒樓多是窗明幾淨，珠簾繡額，燈燭晃耀，往往還裝飾有隻有皇家貴胄才可以享用的藻井。
大酒樓隻有那些資本雄厚者才能經營得起，它們的分布也僅限於京城及諸州軍府和較為發達的城鎮，是那些腰纏萬貫的上層人物消費娛樂的場所。而廣大的下層百姓是無錢光顧酒樓的，他們多去規模較小的中小酒肆買醉消遣。宋代的中小酒肆又稱腳店或拍戶，它們數量眾多，無論在城鎮還是在鄉村，都可見到它們的蹤影。
宋代城鎮中的腳店和拍戶是沒有資格釀酒的，它們零售給顧客的酒是從大酒樓批發來的。由於資本不多，中小酒肆的門麵裝潢遠不如大酒樓華麗，其標誌多為傳統的酒旗。宋代時，酒旗又多稱酒望、望子。宋代時，酒肆收起酒旗則意味著酒已賣完，不再營業。
宋代鄉村的酒肆則可以自釀自銷。與城鎮酒肆相比，鄉村酒肆的規模普遍較小，也不太重視內外的裝潢。同城鎮酒肆一樣，鄉村酒肆也多懸掛酒旗，如宋人劉過《村店》二首之一雲：“一塢鬧紅春欲動，酒簾正在杏花西。”