二、國家棟梁，中興名相
金人在張邦昌之後，又扶持了劉豫偽齊政權，以製衡南宋。金國與劉豫政權經常聯合一起，進攻南宋，對其構成極大威脅。紹興三年（1133年），京西招撫使李橫冒進，打算以他那京西雜牌軍收複開封，結果開封沒能收複，重鎮襄陽卻為金齊聯軍所破，朝野震驚。
趙鼎雖是文臣出身，但在戰火中成長起來的他，也頗知軍事。當時，他已經被趙構重用為參知政事（副宰相），參與國家重要軍事行動的研究和策劃。襄陽失守，如同河流上遊的水閘為敵軍所操控，極其被動，所以，襄陽不得不收複。在商議收複襄陽將帥人選時，趙鼎極力薦舉嶽飛，他說：“知上流（襄陽）利害無如飛者。”主管軍事的簽樞密院事徐俯卻不以為然，認為嶽飛不是最佳人選，趙鼎力爭，後來嶽飛果然收複襄陽，可見趙鼎不但懂軍事，還知人善任。
南宋剛剛成立的這幾年，金人不斷南侵，戰局瞬息萬變，邊關警報此起彼伏。每每變局，趙鼎總是沉著應對，屢向趙構進用兵之言，趙構開始把他當成左膀右臂，視為股肱之臣了。紹興四年（1134年）秋，趙鼎被任命為拜尚書右仆射、同中書門下平章事兼知樞密院事，當上了宰相，兼管軍機要務。他任相的消息發布後，“朝士相慶”，真是眾望所歸。
趙鼎在戰亂中成長為肩挑大梁的宰相，可謂“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”，他以強烈的事業心責任感和堅定的抗金意誌，投身到抗戰救國的大事中去。同年，偽齊聯合金軍南下侵宋，金國派出兀術領兵參戰，合稱50萬大軍（實則30萬左右），來勢洶洶，南宋上下，舉國驚恐。在討論戰禦之計的過程中，將帥們議論紛紛，大部分人認為應避其鋒芒，還有人勸趙構趕快尋一逃跑之地，保命要緊。而趙鼎卻認為要積極應戰，堅決抵抗，不能示弱。在他的耐心勸說下，趙構決定抵抗。趙鼎又推薦賦閑多年的張浚為知樞密院事，視軍江上。
這段時間，是南宋腳根漸穩、內亂漸平、經濟複蘇的一段時間，也是在抗擊北方強敵人心最齊的一段時間，上至皇帝，下至士卒，可以說是同仇敵愾。形成這個好氛圍，與趙鼎的努力協調是分不開的。在趙鼎的措置下，韓世忠所部在揚州大儀鎮大破金軍，嶽飛所部在廬州大敗偽齊軍，前方佳音不斷，捷報頻傳，取得局部戰爭勝利。加上此時金太宗病危，金軍見無利可圖，隻得撤軍北還，聯軍攻勢被瓦解，趙構暫時又坐穩了帝位，不禁長舒一口氣，感歎道：“趙鼎真宰相，天使佐朕中興，可謂宗社之幸也。”
三、路線之爭，你死我活
趙鼎在任相那些年，雖然內憂外患、舉步維艱，但他心情是舒暢的，因為朝廷上下抗金的態度基本一致。人做事累點不要緊，要緊的是上下同心，這樣的話，身累心不累。最怕人心不一，這樣必然身心交瘁。趙鼎之所以成為“中興名相”，一方麵因為本身的才學與品質，另一方麵與當時朝廷的氛圍也是有一定關係的。
當然，正如一個國家有興衰之別，人的仕途也絕非青雲坦途，也有背運之虞。在他的推薦下，張浚再次入朝拜相，兩人共同輔佐趙構。趙鼎與張浚雖然都是主戰人士，但兩人性格卻迥然不同，張浚激進，趙鼎淡定，張浚操切，趙鼎沉穩，一個急於求勝，一個穩打穩紮。這樣兩個人在一起共事，無論他們先前有多麼友好，遲早也會產生矛盾。
紹興六年（1136年），劉豫決定孤注一擲，組織偽軍30萬，打著金軍的旗號，分三路南下伐宋。趙鼎意欲退守江南，而張浚主張抵抗，並得到趙構支持。於是，張浚調動各部與偽齊交鋒，獲得了勝利。勝利後，趙鼎主張停戰，而張浚卻堅持乘勝而上。同時，在處置名將劉光世的問題上，趙鼎與張浚也分歧嚴重。張浚認為劉光世久而無功，應當罷免。趙鼎認為用人之際，輕換主帥會離散軍心。而皇帝趙構此時機會主義思想抬頭，希望張浚能幫他恢複中原，對張浚言聽計從。兩人矛盾逐步升級。在此情況下，趙構罷免了趙鼎，讓他以觀文殿大學士知紹興府，一邊歇息去了。
後來，在張浚的一手操辦下，朝廷奪了劉光世的軍權，劉光世去職後，他的部下酈瓊卻因不服新人節製，率淮西軍4萬之眾投降了偽齊，使南宋剛剛積攢起來的一點兵力優勢喪失殆盡，史稱“淮西兵變”。最後，張浚也不得不引咎辭職，趙構又重新啟用趙鼎為相。
二度任相後，趙鼎越來越感到行事艱難。艱難的關鍵，是因為趙構在內政外交政策上，起了顯著的變化。一是要貶死張浚。張浚是有“勤王”之功的，苗劉之亂的平定，幾乎是張浚一手策劃的，但當他辭職後，趙構卻無情地說：“浚罪當遠竄。”要將其貶至嶺南，而嶺南在當時卻是死地。為此，趙鼎偷偷扣下詔書，然後反複做趙構的工作，說張浚有“勤王”功，又說他有八十歲的老母要照顧，幾乎是哀求，在苦口婆心的勸說下，趙構才勉強同意張浚貶嶺南稍北的永州，其實也離死地不遠；二是熱衷於向金乞和。金國派人前來議和，說是議和，實際是以逼宋稱臣、納歲幣等屈辱政策招降而已，所有朝臣都認為金人不可信，反對議和，而趙構卻深信不疑，對反對議和者竟然一反常態地大發雷霆；三是秦檜上台。秦檜建炎元年（1127年）被金人俘獲，建炎四年（1130年）忽然攜家而還，十分吊詭。秦檜回來後，趙構曾用他為相，但不久就被朝臣論罷。然而，自從張浚離朝，秦檜就在趙構的安排下，再次進入了核心決策層。紹興八年（1138年）三月，秦檜出任尚書右仆射兼同平章事，與趙鼎並相，他那“南人歸南，北人歸北”的投降說又浮出了水麵。