第三，由於土地被貴戚過度兼並，朝廷的賦稅收入減少，民間的賦役也因土地兼並而負擔不均。朱厚熜在得到相關奏報後，著手研究，初步推出了“一條鞭法”，“行令各府州縣永為遵守，則徭役公平而無不均之歎矣”。朱厚熜隻要認真做的事，幾乎沒有推動不下去的政令，
最後是抑製外戚。外戚專權是傳統封建社會的巨大難題，曆代外戚專權弄權者大有人在，朱厚熜對此有著極其清醒的認識。
明朝以來，後妃家多封授高官，爵至公侯，並允許世襲。沈德符《萬曆野獲編》認為“戚裏如此恩澤，近古所無”。曆朝外戚，多為權貴豪門，形成一個嚴密的既得利益龐大群體，中國有曆史記載以來，外戚專權亂國、亡國者大有人在。明孝宗張皇後父張巒及其弟張鶴齡、張延齡，爵位到了侯伯，占田經商，恣意妄為，朝廷不能管製。世宗繼位後，張鶴齡因定策有功，晉封昌國公。張氏兄弟得張太後縱容，權勢顯赫一時。
張延齡在正德皇帝時期，就被人指告圖謀不軌。1533年，張延齡殺死與此事有關的人員後，被人告發。朱厚熜聞訊大怒，將張延齡下獄，欲以謀反罪，處以族滅。首輔張璁上疏說，張延齡是個守財奴，怎能謀反？如坐謀反罪，恐怕傷及皇太後。司法審訊後，又揭出張延齡占買官田，私殺奴婢，朱厚熜於是以違製殺人罪將其處死。張太後要麵見朱厚熜求情，這一次他再次顯示出乾綱獨斷的風格，避而不見，與此同時削去張鶴齡公爵。鶴齡三年後也被告發，死於獄中。
與皇族貴戚鬥爭，明世宗朱厚熜顯示出極其強大的自信和決心，之後他開始著手將取消外戚特權製度化：“及今已封，姑與終身，子孫俱不準承襲，著為令。”就連他的親生母親蔣太後家及皇後陳家，均不準承襲封爵。萬曆時沈德符著《萬曆野獲編》談論此事說：“本朝外戚世爵，至世宗盡革之。”一個“盡”字顯示出世宗處理此事的幹淨利落。
正如《明史》評價他為政之初：“禦極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。”這絕不是假話。但他道教的小嗜好，毀了嘉靖時代的大格局。
三、天下攝靜
不能否認，朱厚熜初年奉道，還是在於求雨祈福，以此鞏固皇位。明太祖曾封授龍虎山張道陵後裔張正常為真人。明成祖以後曆代皇帝都崇奉武當山真武神，凡即位登基，都要派近臣到武當山祭告，憲宗、孝宗兩朝也多次封授他姓道士為真人。可以說，至此的明朝上下彌漫著濃烈的道教氣息。
1524年，整個帝國都陷入了幹旱之中，經人推薦，世宗召龍虎山上清宮道士邵元節入京，看著仙風道骨、道袍飄飄、似欲飛升的邵元節登上法壇操縱著法器，事隔湊巧，果然雨雪飄飄起來，那一刻他有著說不清楚的讚歎、歡喜。宮中設醮，他也參與到祈禳中來，在邵元節不住地頌讚下，說皇帝才是真正的神仙下凡，到下界做皇帝更要做神仙等等，朱厚熜顯出少有的得意，親自封授他為致一真人，總領道教。
這隻是開始，由於愈加親近道教，他越來越看不慣佛教的東西，十年後的一天，朱厚熜偶然看到禁中佛殿的佛像，覺得非常不順眼，說它們有淫褻之狀，於是廢除佛殿改建內宮，又將佛殿所藏佛牙及佛像等一萬三千餘斤，在通衢大道公開焚毀。從此宮中不見佛殿，隻有道場。也是這一年，他的杜貴妃生皇子朱載垕，朱厚熜認為這就是邵真人的禱祀之功，加授邵元節禮部尚書，這種情況曆史上相當罕見。邵元節病死前推薦陶仲文接班，於是這個皇帝又封陶仲文為秉一真人，領道教事。史書記載二人：“見則與上同坐繡墩，君臣相迎送，必於門庭握手方別。”
這時候他已經離不開道士陪侍左右了，正如魚兒離不開水一樣，隻不過這水有毒。嘉靖時文士何良俊說，當時的道士有三千六百家，“蓋劍術、符水、服金丹、禦女、服日月精華、導引、辟穀、搬運、飛精補腦、墨子服氣之類皆是，不可以一途限也”。
在朱厚熜這裏，用得最多的就是“服金丹”和“禦女”而已，服所謂的金丹還有一個小插曲。人到中年的朱厚熜自稱多病，服食丹藥以求長生。道士段朝用進獻自煉的金器，說是作為飲食器皿用，可以長生不死。又自稱可以點化金銀，補助國家花費。聰明的朱厚熜竟然信以為真，召他入朝。後來證明都是謊言，段朝用被人揭發下獄，死於獄中。宮中齋醮祭天，需要撰寫“青詞”，即奉祭天神的表文。世宗一開始讓文臣代寫，後來竟然由內閣大學士撰寫供奉。此舉似向臣下表麵，他是受命於天，可以與上天對話。由於很多人都寫得不讓他滿意，最後把這件事情交給了嚴嵩，一步步予以提拔重用，為日後明朝的政治危機埋下了巨大的伏筆。
發生在1542年10月的一件事情，是嘉靖時期最重大的分水嶺事件，朱厚熜晚上夜宿於曹妃宮中，宮女楊金英等十餘人趁他熟睡，企圖用繩子把他勒死。皇後聞訊趕到，才救起皇帝，這些宮女被擒處死。史稱“壬寅宮變”。這個事情的原委史書記載非常簡要，似乎並無重大政治背景。他聽邵元節講主靜之說，以“靜攝修玄求長生”，據史書記載，他並不像正德皇帝那樣淫樂無度。朝鮮《李朝實錄》載歸國使臣曾這樣評價此事：“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加捶楚，因此殞命者多至二百餘人，蓄怨積苦，發此凶謀。”又記載有明人的傳聞：“皇帝篤好道術，煉丹服食，性浸躁急，喜怒無常。宮人等不勝怨懼，同謀構亂雲。”（朝鮮《中宗大王實錄》卷十）朝鮮保存的記錄，可能更為客觀。宮闈秘事，曆來難以揣測，但有一點可以肯定，朱厚熜對待宮女極為刻薄，甚至用她們實驗丹藥的效果，嚴重摧殘了她們的身心。丹藥逐漸將他引向了邪行之路，連他的精神也逐步發生扭曲。