靜攝沒能辦好，卻引發了如此災厄，這件事情對朱厚熜的衝擊十分強烈，他很慶幸自己活了過來，並且固執地認為之所以沒能被害，全都得益於修道的福報。宮婢之變的次日，朱厚熜即遷出大內，移住西苑，號為專心靜攝修玄，從此他把西苑當做了自己的道觀，皇帝之位在他看來越來越輕，通往玉京的大道要在紫煙飄渺裏尋找，為此他要絕跡宮闈的一切。有了靜就能統領一切，有了道法就能無往而不勝，為此他要將修玄靜攝進行到底。
離開了皇宮，就等於脫離了祖製上的一切起居禮儀，他不需要別人觀察他再給他寫個《起居注》，他要活得自在，在自己的精神世界裏獨自翱翔，不僅做皇帝，更要做神仙。在他看來，皇帝的誘惑隻是一世，而不死的神仙則將與天地齊壽。這種超乎現實世界的極端思維，支配著中年後的朱厚熜，他眼底的丹爐勝過了權力的寶鼎，丹藥經卷超過了批閱的奏章。
四、丹爐坍塌
中國曆史上，服食所謂的“金丹”被致病、致死的帝王政治家大有人在，如北魏的道武帝、秦朝的秦始皇、漢朝的漢武帝、唐朝的唐太宗和唐憲宗等，都曾因妄想長生服用這種早期的化學產物。根據相關研究，丹丸的主要成分是硫化汞，這是一種毒性很大的化合物，其中硫的含量為13.0%，汞的含量為60.9%，另有約26.1%的成分目前尚不清楚為何物。有一點可以肯定，此時的明世宗朱厚熜逐步中毒，原本固執、暴躁的性格愈加古怪起來。綜合曆代服食丹藥的病患特征來看，大多都表現為嚴重躁鬱，敏感、多疑，直至精神係統徹底崩潰，或喘息不定、或行步快慢無節、或言語失措，這些都是典型的中毒症狀。
世宗雖然相對掌握了服藥的藥量節奏，但是由於他身體每況愈下，朝政逐漸交由幾位內閣大臣處理，間接導致了嚴重的閣臣傾軋。世宗在西苑守著丹爐之餘，幕後遙控朝政。至此，他的思維方法，處事方式都已經全麵道教化。他要“無為”，以期達到“無不為”的境界，道教提倡的虛無理論他用整個帝國作為試驗品，將其統統都丟進了丹爐之中。
活在一個虛幻的大房子裏，丹爐裏焚燒著熾熱的神仙大夢，朱厚熜感到心滿意足，與此同時，“權力下移”逐漸形成，萬曆時的沈德符說：“內閣輔臣主看詳票而已，若兼領銓選，則為真宰相。”又說自翟鑾以後“無不以殿閣大學士為真相”，反映了嘉靖時期大眾的看法。
二十年的不上朝，縱容了權臣嚴嵩，給當時的政治、軍事、經濟發展帶來了嚴重損害。夏言和嚴嵩傾軋鬥爭，最後被害。嚴嵩得以獨攬朝政，較之過去的宰相有過之而無不及。隨著吏治的敗壞，嚴嵩利用手中的權力大肆貪汙受賄，直接幹預六部事務，賣官鬻爵、貪贓枉法、侵吞公款，手段不一而足。“嚴嵩之納賄，實自古權奸所未有朝廷”他倒台後，籍沒其家產，得金三萬二千九百六十兩，銀二十六萬五千五百兩，其他珍寶無數，超過皇室珍藏。這二十年是明朝邊患危急的二十年，也是明王朝日益昏暗的二十年。清朝大臣張廷玉在《明史》中將嚴嵩列入“奸臣傳”，說他“竊權罔利”，所謂竊權實為專擅相權，誅除異己。這當與朱厚熜修玄諸事多付內閣，嚴嵩“獨承顧問”有關。在嚴嵩的把持下，文武官員超編超配，明憲宗成化時，全國武職人員超過八萬，文職越二萬餘。到嘉靖時期增至數倍，自朝廷至地方各級官員行賄送禮，形成不可阻遏的貪風。
在世宗朱厚熜大肆靡費的帶領下，在“上有所好，下必甚焉”的規律下，大明王朝陷入了空前腐化、墮落。早在嘉靖初年，戶部官員鄭一鵬就奏稱：“臣巡視光祿，見一齋醮蔬食，為錢萬有八千。”（《明史·鄭一鵬傳》）同時在《明書》卷八三記載：“嘉靖中歲用黃蠟二十餘萬斤，白蠟十餘萬斤，香品數十萬斤。”為了修玄，朱厚熜開始大力營造道觀。《明史·食貨誌》說：“世宗營建最繁，十五年以前，名為汰省，而經費已經六七百萬，其後增十數倍。”與此同時財政不足就開始要求臣民捐獻；捐獻不夠，開始增加課稅。這種惡性循壞，曆來都是國家衰退的標誌。
朱厚熜的身體一天不如一天了，專意齋醮卻更為投入，與此同時又繼續加大服食方士們所進內含鉛硫的丹藥，往往煩躁難以控製。他陷於這種沉迷，直到海瑞上“自殺式”的直諫才有些清醒，當時在京為官的海瑞，豁出性命痛斥嘉靖一朝“二十餘年不視朝，綱紀弛矣。吏貪將弱，民不聊生，賦役日繁，萬方懸罄。諸臣猶修齋修醮，相率進香”，“陛下之誤多矣，大端在修醮”。海瑞指出了皇帝身上太多的錯誤，然而一切根源都在於他的修醮，接著他大聲疾呼“嘉靖、嘉靖，家家皆淨”，這種無異於晴天霹靂的警醒，猶如冷水潑頭，讓他有了少有的羞赧。史載，世宗大怒，命左右“趣執之，無使得遁”，司禮監掌印太監黃錦在旁說：“此人素有癡名。聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪於朝，僮仆亦奔散無留者，是不遁也。”世宗默然，在留中不發的這段日子裏，他反複取讀，略有悔恨地對徐階說：“海瑞說的都對，朕今病久，哪能視事。假使朕能出禦便殿，豈能受此人詬罵！”說完之後，恣意固執的他下令逮捕海瑞入獄，要刑部治他死罪，徐階等將奏疏截留，海瑞得以不死。
在病危的這段日子裏，嘉靖皇帝朱厚熜有所悔悟，內閣所擬諭旨，均親自修改，但年事日高，國事日非，已處於無可挽救的境地，他已經將大明帝國拖向了懸崖邊，丹爐裏釋放的煙火早已把帝國政治焚燒得一片焦黑，這年的十二月，嘉靖皇帝病死，他在位長達四十五年，終年六十歲。
在皇帝行列裏，修道求仙長生的曆史道路上，朱厚熜並不孤單，所謂後人哀之而不鑒之，亦使後人而複哀後人也。
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責任編輯：謝建平
（本文選自：文史天地 2015年08期）