鐳，是一種稀有的天然元素。它不需要借助任何外物，就能自己發光發熱，含有很大的能量。鐳的發現，開辟了科學世界的新領域，由此誕生了一門新興的放射學，還推動了原子科學的發展。後來，鐳又用在醫學上，大大造福於人類。
下麵，我們說說發現鐳的故事。
一八九一年冬天，一個瘦弱的波蘭女青年隻身來到巴黎。
她是乘四等車來到巴黎的。在她的行李中，有一隻棕色大木箱，上麵寫著：瑪·斯。這是她的姓名瑪麗·斯可羅夫斯卡的縮寫。
出站後，她跨上一輛雙層的公共大馬車，並且爬上那不蔽風日的“頂層”。那裏不僅票價便宜，而且可以飽覽巴黎街道的景色。
馬車行駛了。她伸著脖子貪婪地觀望著周圍的一切。當馬車駛近巴黎大學的時候，她下了車，急匆匆地向那座知識之宮跑去。
“啊，十一月三日開課！”她讀著大學附近牆上貼著的一張布告上的文字，心頭充滿著喜悅。
瑪麗今年二十四歲。十六歲時，她以優異成績在華沙女子中學畢業，獲得金質獎章。那時波蘭已被俄、普、奧三國瓜分，波蘭女子沒有上大學的權利。瑪麗家境貧困，無力到國外升學，因此到鄉下當了五年家庭教師，積了一點錢，準備到巴黎上大學。現在，她的願望就要實現了。
瑪麗終於進了巴黎大學理學院讀書。巴黎大學是歐洲著名學府，那裏有相當多的著名科學家和教授。這位貧窮的波蘭姑娘上課來得很早，總是坐在教室的第一排，全神貫注地傾聽教授講解。課後不是搞實驗，就是到圖書館讀書或學習法語。很快，她成為全班最優秀的學生。
但是，瑪麗過著非常艱苦的生活。她租了一個又小又矮的閣樓，夏天悶熱，冬天寒冷。為了擠時間學習，她經常幾天不做菜，隻吃一些塗上黃油的麵包。晚上為了節省燈油，就到附近圖書館看書；圖書館關門後，她回家點起小煤油燈，一直學習到淩晨兩三點鍾才睡覺。
由於長期營養不良，她得了貧血症。有一天，她突然在一個同伴麵前暈倒了。同伴嚇得慌了手腳，連忙去喊她的姐夫來救治。
瑪麗的姐夫是個醫生。他趕來時，瑪麗已經醒過來，並且在預習明天的功課了。他檢查了瑪麗的身體，又察看了她幹淨的碟子和空空的蒸鍋，全都明白了。
“今天你吃了些什麼東西？”
“今天？……我不知道……好像我剛吃了午飯……”
“你究竟吃了些什麼東西？”姐夫緊緊追問。
“一些櫻桃，還有……還有各種東西……”
到後來，瑪麗不得不說實話：從前一天晚上起，她隻是吃了一把小蘿卜和半磅櫻桃，睡了四個小時！
這個貧窮的波蘭女學生，就這樣在巴黎大學刻苦地學習著。一八九三年夏，她以第一名的成績在物理係畢業，獲得物理碩士學位；次年夏天，又以第二名的成績在數學係畢業，獲得數學碩士學位。
畢業後，瑪麗本來想回波蘭為祖國服務。但是，由於結識了誌同道合的法國物理學家彼埃爾·居裏，才決定留在法國工作。一八九五年，瑪麗和居裏結婚。以後，人們又稱瑪麗為居裏夫人。
就在他們結婚這一年，德國科學家倫琴發現了一種能透過固體物質的x光射線。第二年，法國物理學家貝克勒，又發現鈾鹽礦物能放射出一種與x光線相似的奇妙的射線。
為什麼鈾鹽礦物能放射出這種射線呢？瑪麗對這個問題產生了強烈的興趣。她決定把這個課題作為她考博士學位的論文題目，從而開始了科學史上的一次偉大探索。
瑪麗借助於簡陋的實驗設備，經過廣泛實驗，發現凡是含有鈾和釷的礦物，都有放射性；進而又發現，瀝青鈾礦的放射性強度更大。她由此做出大膽的設想：也許這些礦物裏含有一種未知的元素！
這個問題太重大了，居裏決定放下自己的科學研究，同她齊心合作。
他們用化學的方法，從瀝青鈾礦中提煉這種新的元素。經過兩年的努力，終於獲得一種放射性元素，它的放射性比純鈾強九百倍。一八九八年底，他們宣布發現了這種新元素，並稱它為鐳。這一年，瑪麗才三十一歲。
但是，發現一種新的元素的存在，必須同時測出它的原子量。這比發現它的存在更為艱難。居裏夫婦決定從大量的瀝青鈾礦中把鐳提煉出來。
鈾瀝青礦石價值昂貴，他們根本買不起。怎麼辦呢？他們便購買它的殘渣。提煉鐳需要具有一定設備的實驗室，可是巴黎大學拒絕了他們的請求。那又怎麼辦呢？最後，他們向一所學校借了一間破木棚，把它作為提煉鐳的實驗室。