電燈，是家家戶戶普通的照明工具。可是你知道嗎，它問世才一百年呢！說起它的來曆，還有一段動人的故事。
在電燈問世以前，人們已經初步掌握了電的知識。十九世紀初，英國一位化學家用兩千隻電池和兩根炭棒，製成了世界上第一盞弧光燈。但是，它的光線很強，隻能安裝在街道或廣場上；燃著時嘶嘶作響，壽命也不長，因此不適合一般家庭使用。當時，普遍使用的是煤油燈或煤氣燈。這種燈燒起來有黑煙和臭味，要時常添加燃料，擦洗燈罩，而且很容易引起火災。所以，許多科學家都在動腦筋，設法製造出一種能供一般家庭使用的電燈。
首先發明出這種電燈的，是三十二歲的愛迪生。說來也不信，他隻在學校讀過三個月的書！
愛迪生，一八四七年生於美國俄亥俄州的米蘭市。他少年時代做過小生意，賣過報，青年時當過電報報務員和技師，是個非常愛好科學實驗的人。在發明電燈前，他已經發明了自動電報機，二重、四重、六重發報機，協助朋友製造了世界上第一架英文打字機，還發明了留聲機，在那時已經很有名望了。
一八七八年九月，愛迪生決定向電力照明這個堡壘發動進攻。他對自己所要試驗的照明燈定下了幾個原則：它至少要有煤氣燈那樣簡便，能夠遍布各處，適合各種條件下的室內室外使用；必須結構輕巧，價錢便宜，非常耐用，而且要無聲、無臭、無煙，對使用人的健康沒有絲毫不良影響。
愛迪生從試驗白熱燈下手。這種燈的原理是，把一小截耐熱的東西裝在玻璃泡裏，當電流把它燒到白熱化的程度時，便由熱而發光。
首先是要給燈找到一種合適的耐熱材料。他先用炭來試，結果一下子就斷裂了。
“這究竟是什麼原因呢？”愛迪生又拿起玻璃泡，翻來倒去地看個不停。他忽然想起，“也許這裏麵有空氣，空氣中含有氧，而氧是幫助燃燒的！”於是他取來了自己手製的抽氣機，盡可能地把玻璃泡裏的空氣抽掉。再一通電，果然沒有馬上熄掉。但八分鍾後，燈又滅了。
愛迪生高興地對助手說：“這說明真空對白熱燈有著很重要的意義！就是那炭絲不對勁，用白金來試試怎麼樣？”
助手說：“嗯，白金熔點高，可能比較好些。”說罷就到材料庫裏取來了白金。
愛迪生用白金試了好幾次，結果並不理想。於是他想，白金的熔點在金屬當中要算高的了，可還是要熔斷，可見還得在電燈的結構上動動腦筋。如果裝個什麼導熱的東西，把白金絲受的高溫傳散開，那壽命不是可以延長了嗎？這一改進，果然使電燈發光的時間延長了好多，但不時要自動熄掉再自動發光，總是不理想。
盡管如此，這消息一傳開，就轟動了整個美國，甚至波及到英國，使倫敦的煤氣股票價格狂跌百分之十二。美國有個名叫摩根的大資本家，預計到不久電燈會取代煤氣燈，做電燈生意會發大財，所以湊合了幾個人，拿出三十萬元錢，派代表去跟愛迪生商量，說是與他合夥辦個電燈公司。那時愛迪生手頭正缺試驗費用，也就同意了。
第一筆試製費五萬元很快撥到了愛迪生手裏。他添置了設備，加蓋了房子，並將工作人員擴大到二百人。
試製工作緊張地進行著，但成功似乎還遙遙無期。愛迪生試用了鋇、鈦、鉬等各種稀有金屬，都不甚理想，而那五萬元錢卻用得差不多了。
一天晚上，愛迪生撥開煤氣燈，取出紙筆，把自己所能想到的各種耐熱材料全部寫下來。寫了又想，想了又寫，最後點一點數，足足有一千六百種！第二天他安排人力，將這一千六百種耐熱材料分門別類地開始試驗；同時又改進抽氣方法和設備，力求玻璃泡內達到更高的真空程度。