原來，十七世紀後期，法國人帕旁就開始試製蒸汽機。一六九八年，英國人薩浮裏發明了蒸汽抽水機，可以用來替礦井抽水。但是，這種蒸汽機消耗的燃料很多，使用又不安全，所以沒有推廣。一七〇五年，英國人牛考曼製成了改良蒸汽機，但它的溫度無法控製，忽冷忽熱，缺點很多。這次瓦特負責修理的，正是牛考曼式蒸汽機的模型。
“我要造一台比它更好的蒸汽機！”瓦特一麵修理，一麵下了決心。
一年以後，一台由瓦特自己製造的蒸汽機開始點火了。煤火燃旺後，水溫開始升高，接著沸騰起來。瓦特高興地打開了蒸汽機的開關，但是，它卻一動不動。“咦！怎麼不會動的？”瓦特感到十分奇怪。再仔細一看，隻見蒸汽從四麵冒漏出來，把整個屋子弄得全是水汽。漏汽的蒸汽機當然動不起來，瓦特失敗了。
“怕什麼，我一定要成功！”瓦特麵對失敗，決心卻更大了。
但是，大學裏並沒有試製蒸汽機的計劃。要試驗、製造，一切費用都要瓦特自己一個人承擔。他把家裏的錢全拿出來搞試驗，失敗了！向親戚、朋友借錢來搞試驗，也失敗了！向高利貸商人借錢來搞試驗，又失敗了！瓦特為了製造蒸汽機，弄得債台高築，走投無路。
“瓦特，機會來了！”一天，瓦特的朋友特地來找他。
“誰要製造蒸汽機？”瓦特從絕望中找到了希望。
“伯明翰有一個鐵廠的老板，他想製造蒸汽機。錢有的是，就是沒有人。”
“我去！我去！”瓦特高興得跳了起來。
在伯明翰，鐵廠裏有許多熟練的機械工人。瓦特在他們的幫助下，經過反複實踐，終於在一七六九年製成了一台裝有分離冷凝器的單動式蒸汽機。這台機器工作正常，而且安全可靠，大家都誇獎瓦特的發明。
“不！它隻是單動式的。我要製造聯動式的，叫它更圓滿地運轉！”瓦特並不滿足於自己的成就。
一七八二年，聯動式蒸汽機試製成功。用它做動力，可以帶動各種機械。這就是我們現在使用的蒸汽機。
一八〇七年，美國人富爾把瓦特的蒸汽機裝在輪船上。從此，輪船通航到全世界。
一八一四年，英國人史蒂芬遜把瓦特的蒸汽機裝在火車上。從此，鐵路交通遍及五大洲。
瓦特於一八一九年逝世。他在發明蒸汽機的同時，又發明了氣壓表、汽動錘等等。科學家們為了紀念瓦特的偉大發明，把發電機和電動機的功率計算單位稱為“瓦特”，簡稱為“瓦”。現代家庭裏用的電燈、電視機、電熨鬥等等，不是都用“瓦”來計算功率的嗎？這就是在紀念瓦特呢！
蒸汽機的發明給各行各業帶來了巨大的動力。於是，英國工業出現了巨大的飛躍。使用機器的大工廠成百成千地出現。不到一個世紀，英國的工業基本上實現了機械化，這就是舉世聞名的“英國工業革命”。
（顧漢鬆）