一個寒冷的冬日，有位老奶奶正和她的小孫孫圍著爐子取暖。爐上壺子裏的水沸騰了，壺蓋不住地向上跳動，發出“噗”“噗”的聲響。
“這壺裏有些什麼？”小孫孫好奇地問。
“水呀。”奶奶回答。
“水怎麼會把壺蓋頂起來的？”
“水開了，就有汽冒出來，是汽把蓋子頂起來的呀。”
“汽的力量真大啊！”小孫孫若有所思地睜大了眼睛。
這個愛問事情根源的孩子，名字叫詹姆士·瓦特。他長大了可是個大發明家呢！
瓦特是蘇格蘭人，生於一七三六年，父親是造船工人。瓦特小時候做過徒工，二十歲時到格拉斯哥大學當實驗員，專門製作和修理各種教學儀器。他製作蒸汽機的整個過程，就是在這所大學裏開始的。
那麼，蒸汽機究竟是不是瓦特發明的呢？可以說是，也可以說不是。這件事要從當時英國的工業情況說起。
自從英國侵占印度之後，印度的廉價棉布被大量販運過來，英國市場上到處是印度棉布。英國本土紡織工場生產的棉布成本很高，賣價很貴，沒人要。工場主就想改進生產技術，降低成本，生產更多、更便宜的紡織品。
原來，英國的織布技術很落後。工人一會兒用右手把梭子往左拋，一會兒用左手把梭子往右拋。一天織不了幾尺布。一七三三年，有個名叫凱伊的機械工，發明了飛梭，隻要用繩子一拉，梭子就會很快飛去，一下子把織布的速度提高了好幾倍。
織布技術提高了，紡紗怎麼辦？英國的手紡機每次隻能紡一根紗。紡紗的生產力很低，英國出現了“棉紗荒”。一七六一年，英國“藝術與工業獎勵協會”發出特別傳單，建議用獎金來獎勵發明新式紡紗機的人。四年以後，有個名叫哈格裏夫的織工，發明了一種新的紡紗機，一次同時能紡十六至十八根紗。他高興地用自己女兒珍妮的名字來命名，把這種紡紗機稱為“珍妮機”。
然而，新式的紡紗機是手搖的，人的力氣畢竟有限，紡出來的紗又細又不牢。這樣，就要解決一個動力問題。
一七六九年，有個名叫阿克萊特的鍾表匠，看到農村裏往往用水力來碾磨麵粉，就設計了一種水力紡紗機，可以同時帶動許多紗錠。這個發明一下子改變了英國工業的結構。因為，手搖的“珍妮機”可以在家庭裏生產，而水力紡紗機需要大工廠生產。不久，阿克萊特就成為英國最初的工廠老板。
紡紗機的發展，又推動了織布機的發展。一七八五年，有個名叫卡特萊特的人，發明了一種水力織布機，提高了織布效率四十倍。
但是，用水力的工廠隻能設在鄉下的河邊，交通不便，運輸困難；況且水力的多少還要受季節的影響，不能持續穩定地生產。於是，瓦特打算製造一種能夠設置在任何地方的發動機。他想起了童年時代看到的水蒸汽能頂動壺蓋的情景，準備用蒸汽作為新的動力。他孜孜不倦地閱讀了許多關於用蒸汽做機械動力的資料，為此，還學會了德文和意大利文。
機會來了！一七六三年，大學裏來了一台蒸汽機的模型，要瓦特負責修理。瓦特就和兩個曾經修理過蒸汽機的工人一起，詳細地研究起來。