有一次,他聽到一個荷蘭眼鏡商人有一個奇怪的發現:如果將一塊凸鏡片和一塊凹鏡片合在一起。看到遠方的景物就好像近在眼前。伽利略對這個發現產生了極大的興趣。經過反複研究,終於在一六〇九年發明了世界上第一架能放大三十二倍的望遠鏡。
伽利略用這個工具進行天文觀測,首先發現月球表麵既不平滑又不純潔,而是覆蓋著山巒,並且有火山口的裂痕;其次又發現木星旁邊有四個衛星,圍繞著木星運轉。伽利略把他的天文發現,編成《星體通報》,向世界報道,立刻引起知識界的震驚。向伽利略購買望遠鏡的訂貨單源源而來,可是他不計任何報酬,把這個發明獻給了威尼斯公爵。公爵下令聘請他為帕多亞終身教授。不久,他又被他從前的學生——托斯坎尼大公科西莫二世邀請到佛羅倫薩,擔任宮廷數學家。
在宮廷裏,伽利略繼續進行天文觀察。他發現了金星的位置,太陽的黑點和太陽的旋轉,又研究了木星的衛星運動,觀察了土星。他對朋友說:“我成為第一個觀察者……看見了過去不曾揭示出來的許多奇異現象。但是最偉大的奇跡是,我發現了四顆新的行星。我觀察到它們環繞著太陽運行。”盡管他對地球環繞太陽運轉問題避而不談,但他的一言一行,早已引起了宗教裁判所的注意。一六一六年三月,他奉命到宗教裁判所,出席對他的審訊。
紅衣主教勸他放棄關於地球、太陽和星宿的那些異端邪說,還命令他不許想這些念頭,更不許散布這些東西。伽利略表麵上答應遵命,但回到家裏仍舊暗暗做自己的實驗。時間一久,他忍耐不住,又出版了一本論天文的書。宗教裁判所以“重犯”罪第二次傳訊他受審。這時,伽利略已年近七十,且正在病中。醫生證明:“伽利略生病在床,他可能到不了羅馬,就到另一世界去了。”但是宗教裁判所無情地下令:“隻要他能勉強成行,就把他鎖上鐵鏈,押到羅馬來!”
一六三三年六月二十二日,伽利略被傳到宗教裁判所。這一次他在刑房受審,沒有人旁聽。在百般恫嚇之下,他精神恍惚,被迫說地球並不環繞太陽而運行。接著他在判決書上簽了字。當他的朋友們攙扶著這位發抖的、精疲力竭的老人離開宗教法庭時,他嘰嘰咕咕地小聲說:“但是地球確是在運動啊!”
伽利略被投進了監獄。在獄中,他被嚴令禁止進行科學研究,但是他還是寫出了他一生最偉大的一本書——《運動的法則》。這本書對力學的基本原則進行了總結。書秘密寫成後,他設法偷運到荷蘭去出版。
伽利略不久就雙目失明了。一六四二年一月八日臨終時,他懷抱著這本書,以模糊不清的聲音說:“我認為這是我一切著作中最有價值的,因為它是我極端痛苦的果實。”
(顧漢鬆)