比薩大學的一群醫科學生，正跪在大教堂裏做禱告。大廳裏一片寂靜。一個教堂司事注滿了一盞從廳頂懸掛下來的油燈，漫不經心地讓它在空中來回擺動。
掛燈鏈條擺動的嘀嗒嘀嗒聲響幹擾了學生的祈禱。這時，有一個學生漸漸被掛燈的嘀答聲吸引住了。他覺得鏈條的節奏似乎是有規律的，盡管往返的距離越來越短，但是掛燈往返擺動一次的時間卻似乎一樣長。
突然，那年輕學生跳了起來，其他的祈禱者大吃一驚，都看著他往門外跑去。他回到家裏，立即找來兩根同樣長的繩索，各墜上一塊相同重量的鉛塊，讓它們來回擺動，然後加以比較。就這樣，證實了他的新發現——擺錘的等時性。
那位年輕的醫科學生是誰？他就是後來成為意大利偉大的數學家、物理學家和天文學家的伽利略。
伽裏列奧·伽利略於一五六四年二月生於意大利比薩城。他父親是一個沒落貴族，又是一個卓越的音樂家，並且通曉數學。伽利略從小喜愛圖畫和音樂，但他父親不願讓兒子做畫家或音樂家，讓他到修道院去學拉丁文和希臘文。十七歲時，又送他到比薩大學去學醫。在大學裏，他細心聽講，認真做筆記，但又勇於提出問題，善於獨立思考。他特別喜歡搞各種實驗，很快便顯示出他驚人的才能。
伽利略離開大學以後，利用阿基米得關於杠杆和“浮體比重”原理，發明了水平儀；不久又寫出了一篇著名的論文《固體內的重心》。頓時，伽利略名聲大振，被人們稱為“當代的阿基米得”。比薩大學聘請他擔任數學講師。
當時歐洲的知識界，仍然在亞裏士多德的思想統治下，大學教授們宣布，所有科學上的問題都最後被亞裏士多德解決了。不論哪個學生提出異議，教授們便說：“導師（指亞裏士多德）已經指示過了！”於是學生再也沒有什麼可說的了。可是，伽利略卻偏偏要向固有的教學秩序挑戰。他宣稱，發現真理的道路，不是靠背誦亞裏士多德的教條，而是要通過“學*自然這本寶書”。
有一次講課時，他對學生們說：“亞裏士多德有這樣一個論點：不同重量的物體，從高處下降時，速度也不一樣。例如，一個十磅重的物體，它的下降速度要比一磅重的物體快十倍。這從表麵看來，似乎很合理，其實，這是錯誤的。”學生們聽了都表示懷疑，有的不客氣地嘲笑他。
“這完全是胡說八道，”教授們也罵得他狗血噴頭，“除了傻瓜，沒有人會相信一根羽毛同一顆炮彈以同樣速度通過空間下降！”
教授們要伽利略在全體師生麵前表演，想讓他當場出醜。
伽利略接受了挑戰。他選定的地點是比薩斜塔。這一天，教授們身著紫色絲絨長袍來到塔前，學生和市民們都興高采烈地來看伽利略出洋相。
伽利略一步步走上斜塔。他一手拿著一個十磅重的鉛球，另一隻手拿著一個一磅重的鉛球。
“下麵的人看清楚，鉛球下來了！”
說著，他把手一鬆，鉛球果然同時落到地上。在場的觀眾都十分驚訝。但教授們仍不相信自己的眼睛，更不相信亞裏士多德會有錯誤，竟胡說什麼伽利略在鉛球裏施行了魔術。
伽利略憤然辭去比薩大學的教職。不久，又在十六世紀歐洲著名的帕多亞大學謀得了數學教授的職位。一六〇〇年，正當他在大學講課期間，意大利著名哲學家布魯諾因為宣傳哥白尼學說，在飽嚐了十年鐵窗生活以後，於二月十七日在羅馬廣場被教皇用火刑處死。伽利略當然知道這慘絕人寰的迫害。他心如刀絞，悲痛欲絕。伽利略雖然也是哥白尼的信徒，但當時卻不敢公開為布魯諾辯護。為了追求真理，他私下進行各種科學試驗，力圖進一步發展哥白尼的學說。